Wat voor rederij is Uniworld?
Uniworld is een Amerikaanse riviercruiserederij met 24 schepen en 2.199 boekbare reizen in 10 vaargebieden.
Het bedrijf is in 1976 begonnen en hoort sinds 2004 bij The Travel Corporation, een familiebedrijf uit Zuid-Afrikaanse oorsprong dat ook reisorganisaties als Trafalgar en Insight Vacations bezit.
Waar de meeste riviercruiserederijen op prijs of op volume concurreren, kiest Uniworld voor het andere uiteinde: kleine schepen, veel personeel per gast, en vrijwel alles bij de prijs inbegrepen. Dat maakt de reissom hoog en de rekening aan boord vrijwel nul.
De vloot bestaat uit Aqua Blu, Aria Amazon, Ganges Voyager II, Mekong Jewel, Mekong Mystique, River Duchess, River Tosca, S.S. Antoinette, S.S. Audrey en S.S. Beatrice. Wat opvalt is dat er naast de Europese rivierschepen ook schepen in Egypte, Vietnam, India, Peru en Indonesië varen.
De schepen in Europa hebben plaats voor honderd tot honderdvijftig gasten, met ongeveer één bemanningslid op elke twee passagiers. Dat is voor een riviercruise een hoge verhouding en het is waar het prijsverschil grotendeels in zit.
Wat er in de prijs zit
Dit is het onderwerp waarop deze rederij zich van de rest onderscheidt, en het is de moeite van het narekenen waard.
Bij vrijwel alle reizen zijn inbegrepen: alle maaltijden, alle dranken aan boord met inbegrip van wijn, bier en sterke drank, de fooien voor de bemanning en voor de gidsen, de excursies in elke haven, het gebruik van fietsen en de wifi.
Ook de transfers van en naar de luchthaven zitten er meestal bij, en op een aantal reizen een overnachting in een hotel aan het begin of het eind.
Wat er niet in zit is de vlucht, tenzij je een pakket boekt waarin die is opgenomen, en de reisverzekering.
Vergelijk daarom nooit op de vanafprijs alleen. Bij een aanbieder die tweeduizend euro goedkoper begint, komen dranken, fooien en excursies erbij, en op een reis van acht dagen loopt dat voor twee personen op tot ruim duizend euro. Het verschil blijft daarna bestaan, en het is kleiner dan de brochure suggereert.
De keerzijde is dat je niet kunt kiezen om die zaken over te slaan. Wie geen alcohol drinkt en zelf op pad wil, betaalt hier voor iets wat niet wordt gebruikt.
De Uniworld-schepen
De Europese vloot is opvallend uitbundig ingericht, en dat is een keuze waar je iets van moet vinden.
Waar de meeste riviercruiserederijen strak en licht inrichten, kiest Uniworld voor antiek, brokaat, kroonluchters en originele kunst. Er hangen werken van bekende twintigste-eeuwse kunstenaars aan boord, en de meubels zijn per schip verzameld in plaats van in serie besteld.
Voor een deel van de gasten is dat de reden om te boeken; anderen vinden het overladen. Bekijk de foto's van het schip voordat je kiest, want het verschil met een strak ingericht schip is groot.
De hutten zijn ruimer dan het gemiddelde op de rivier, met bedden die naar het raam kunnen worden gedraaid en met badkamers die op hotelmaat zijn. Op enkele schepen zijn er suites met een balkon dat als Frans balkon opent.
De schepen dragen namen die met S.S. beginnen, en dat is geen aanduiding van stoomvaart maar een merknaam die de rederij zelf heeft ingevoerd.
Buiten Europa is de vloot heel anders: de Aria Amazon vaart in Peru, de Ganges Voyager in India, de Mekong Jewel en de Mekong Mystique in Vietnam en Cambodja, en de Aqua Blu is een omgebouwd expeditiejacht in Indonesië.
Waar Uniworld vaart
Het zwaartepunt ligt in Europa: van de 2.199 reizen is het overgrote deel Europees.
De Donau is de grootste rivier in het aanbod, met Wenen, Boedapest, Passau, Regensburg en Bratislava als meest aangedane plaatsen. Daarna volgen de Rijn met Keulen en Basel, en de Douro in Portugal met Porto, Pinhão en Barca d'Alva.
Verder varen er schepen over de Seine, de Rhône, de Saône, de Moezel, de Elbe en de Po.
Buiten Europa gaat het om de Nijl tussen Luxor en Aswan, de Mekong tussen Ho Chi Minhstad en Siem Reap, de Ganges in India, de Amazone in Peru en de wateren van Oost-Indonesië.
Die reizen buiten Europa zijn geen losse boot maar een compleet pakket met binnenlandse vluchten, hotels en een landprogramma, en de prijs is daarnaar.
De meeste Europese reizen duren zeven tot vijftien nachten. Wie vanuit Nederland vertrekt, kan op de Rijnreizen in Amsterdam aan boord; voor de Donau vlieg je naar Boedapest, Wenen of München.
Hoe een dag aan boord eruitziet
Een riviercruise heeft een vast ritme, en bij deze rederij is dat ritme wat rustiger dan bij de grote aanbieders.
Het schip vaart doorgaans in de ochtend of in de nacht en ligt overdag aan de kade. Je stapt van de loopplank de stad in; op de Donau en de Rijn liggen de aanlegplaatsen in de meeste plaatsen op loopafstand van het centrum.
Het ontbijt is een buffet met een kaart erbij, de lunch is licht en het diner heeft vaste tijden met een menu van meerdere gangen. Er is één restaurant, en er wordt niet in zittingen gegeten.
De excursies vertrekken in groepen vanaf de kade, met koptelefoons zodat de gids niet hoeft te schreeuwen. Op de meeste dagen is er keuze uit een rustige wandeling, een gewone stadstocht en iets actiefs met de fiets of te voet.
Er staan fietsen aan boord die je vrij kunt gebruiken, en op een aantal trajecten kun je een etappe fietsen terwijl het schip vooruit vaart.
De avond is kort. Een pianist in de lounge, af en toe een lokaal optreden of een spreker, en om elf uur is het stil. Wie uitgaan zoekt, moet dat aan wal doen; op de rivier ligt het schip vaak in het centrum, dus dat kan.
Uniworld-riviercruises in Europa: de belangrijkste rivieren op een rij
Vier trajecten dragen het Europese aanbod, en ze verschillen sterk van elkaar.
De Donau van Passau naar Boedapest is het meest verkochte traject. Wenen, Bratislava, Melk en de Wachau liggen dicht op elkaar en er zijn negen sluizen; een deel daarvan passeer je in de nacht.
De Rijn tussen Amsterdam en Basel loopt door het Boven-Middenrijndal met veertig burchten op zestig kilometer, en die dag is de reden dat mensen deze route boeken.
De Douro in Portugal is de rustigste. Het dal is terrasgewijs beplant met wijnstokken, er zijn vijf sluizen waarvan één met een verval van vijfendertig meter, en het traject eindigt bij de Spaanse grens.
De Seine van Parijs naar Normandië is kort en vlak, met Rouen, Les Andelys en de landingsstranden binnen bereik.
Daarnaast varen er reizen over de Rhône in de Provence, de Moezel tussen Trier en Koblenz, de Elbe tussen Praag en Berlijn en de Po in Noord-Italië.
Voor wie dit werkt en voor wie niet
Dit is een rederij voor reizigers die verzorgd willen worden en die daarvoor willen betalen.
Het publiek is overwegend Amerikaans, Brits, Australisch en Canadees, met een gemiddelde leeftijd boven de zestig. De voertaal is Engels en er is geen Nederlandstalige begeleiding.
Dat is het belangrijkste verschil met de Duitse en Nederlandse aanbieders op dezelfde rivieren. Wie een reisleider in het Nederlands wil, komt hier niet aan zijn trekken; wie zich in het Engels prima redt, krijgt een aanzienlijk hoger verzorgingsniveau.
Kinderen zijn op de meeste reizen niet gebruikelijk, al zijn er enkele reizen die als familiereis worden verkocht met een eigen programma.
Er is geen kledingcode die een smoking vraagt; de avonden zijn net maar niet formeel.
Wat je hier niet vindt is een casino, een theatershow of een zwembad zoals op zee. Een riviercruise is elke dag een andere stad, en het schip is het onderkomen; de avond bestaat uit een pianist, een spreker of een lokaal optreden.
Waar je op let voordat je boekt
Vier dingen die bij deze rederij het meest uitmaken.
Kijk naar de waterstand. Bij hoogwater passen de schepen niet onder de bruggen en bij langdurige droogte wordt het te ondiep; in beide gevallen wordt er met bussen omgereden of overgestapt op een ander schip. Dat is op de Rijn, de Donau en de Elbe geen zeldzaamheid en het staat in de voorwaarden.
Kijk naar de aanlegplaats. Rivierschepen liggen doorgaans in het centrum, maar bij drukte wordt er in tweede of derde ligging afgemeerd en loop je door de salon van een ander schip naar de wal.
Kijk naar het excursieprogramma. Omdat alles inbegrepen is, wordt er per haven een keuze aangeboden met een rustige, een gewone en een actieve variant. Wie liever zelf gaat, kan dat, en dan betaal je voor iets wat je niet gebruikt.
Kijk naar het seizoen. In januari en februari ligt de Europese vloot stil voor onderhoud; het seizoen loopt van maart tot december, met de kerstmarktreizen als apart product aan het eind.
En reken de vlucht mee. Bij een reis die in Boedapest begint en in Passau eindigt, heb je twee losse tickets nodig, en die kosten samen aanzienlijk meer dan een retour.