Cruise India

Acht havens met precies hetzelfde aantal

Er zijn 60 boekbare reizen die India aandoen, langs 7 havens. In die lijst staan Kolkata, Kalna, Matiari, Murshidabad, Mayapur, Jaipur, Agra en Delhi allemaal op 63.

Dat is geen toeval maar één product. Uniworld vaart 63 reizen op de Ganges tussen Kolkata en Farakka, en daar hoort een landprogramma bij met Delhi, Agra en Jaipur. Die acht namen komen dus van dezelfde reis, en de helft ervan zijn geen havens.

Wat er verder in staat zijn 61 zeecruises die de westkust aandoen: Mumbai, Kochi, Goa en Mangalore, op de lange trajecten tussen Europa en Zuidoost-Azië.

Dit land heeft dus twee producten en ze delen niets. 65 van de 60 reizen duren vijftien dagen of langer en 59 tien tot veertien. De goedkoopste begint bij €3.568 per persoon en er varen vijftien schepen.

De Ganges is geen gewone rivier

Het bevaren stuk ligt in West-Bengalen, tussen Kolkata en de stuw bij Farakka, ongeveer driehonderd kilometer.

Wat je onderweg ziet is niet aangelegd. Er wordt op de oever gewassen, gebeden en gecremeerd; er varen platte bootjes met zand en bakstenen; en er staan tempels waarvan de onderste treden onder water staan.

Kalna heeft een complex van honderdacht kleine sjivatempels in twee concentrische cirkels, gebouwd in 1809. Matiari is een dorp waar met de hand koperwerk wordt gehamerd; je hoort het voordat je het ziet.

Murshidabad was tot 1757 de hoofdstad van Bengalen en daarmee een van de rijkste steden van Azië. In dat jaar verloor de nawab de slag bij Plassey van de Britse Oost-Indische Compagnie, en dat wordt algemeen gezien als het begin van het Britse bestuur over India. Er staat een paleis van tweehonderd kamers uit 1837.

Mayapur is een pelgrimsoord en het wereldcentrum van de Hare Krishna-beweging, met een tempel die nog in aanbouw is.

De rivier zelf is heilig voor honderden miljoenen mensen en tegelijk zwaar vervuild; er lopen sinds decennia programma's om dat te keren met wisselend resultaat. Zwemmen is geen goed idee.

De Gouden Driehoek zit erbij

Delhi, Agra en Jaipur staan alle drie op 63 en dat is het landdeel dat voor of na de vaart wordt gedaan, met binnenlandse vluchten en bussen.

De Taj Mahal in Agra is tussen 1632 en 1653 gebouwd als grafmonument voor Mumtaz Mahal, de vrouw van keizer Shah Jahan, die stierf bij de geboorte van hun veertiende kind. Er hebben naar schatting twintigduizend arbeiders aan gewerkt en het marmer kwam over tweehonderd kilometer met olifanten.

Wat je moet weten: het is bij zonsopgang het mooist en dan is het ook het minst druk, en het complex is op vrijdag gesloten voor bezoekers. Er geldt een tijdslimiet van drie uur op het ticket.

Jaipur is in 1727 als geheel ontworpen volgens de klassieke Indiase bouwleer, met een raster van negen blokken. De roze verf is in 1876 aangebracht voor het bezoek van de prins van Wales en is nooit meer weggehaald.

Delhi heeft twee steden in één: het Mogolse Oud-Delhi met de Rode Fort en de Jama Masjid, en het Britse New Delhi dat tussen 1911 en 1931 als hoofdstad is aangelegd met brede lanen en regeringsgebouwen.

Reken op afstanden. Delhi en Agra liggen tweehonderd kilometer uit elkaar, Agra en Jaipur tweehonderdveertig, en de wegen zijn niet leeg.

De zeecruises doen een andere kust

Wie een zeecruise boekt komt aan de westkant, en dat is een ander India.

Mumbai is de haven met de meeste aanlopen van die groep. De Gateway of India aan het water is in 1924 voltooid ter herinnering aan een koninklijk bezoek, en het is precies de plek waar in 1948 de laatste Britse troepen zijn ingescheept.

Voor de kust ligt Elephanta, een eiland met grotten uit de zesde eeuw waarin een driekoppige Sjiva van zes meter uit de rots is gehouwen. Dat is een uur varen en het staat op de Werelderfgoedlijst.

Kochi in Kerala is de aardigste haven van de kust. Er staan Chinese visnetten aan de waterkant, hefconstructies die volgens de overlevering in de veertiende eeuw door handelaren uit China zijn meegebracht, en er is een joodse synagoge uit 1568 in een wijk waar een gemeenschap zat die tot de oudste van Azië behoorde.

Vanaf Kochi zijn de backwaters bereikbaar: negenhonderd kilometer aan kanalen, meren en riviertjes achter de kust, waar je met een rijstboot doorheen vaart.

Goa is de derde. Dat is tot 1961 Portugees geweest, vierhonderdvijftig jaar, en de kerken en kloosters van Oud-Goa staan sinds 1986 op de Werelderfgoedlijst.

Wat die westkust bindt is de peperhandel. Het was de reden dat Vasco da Gama in 1498 bij Kozhikode aan land kwam en daarmee de zeeroute om Afrika opende; de specerijen uit Kerala waren in Europa meer waard dan hun gewicht in zilver. De Nederlanders hebben er later een eeuw gezeten, en in Kochi staat het paleis dat zij in 1663 hebben verbouwd, met muurschilderingen uit de Ramayana over vijfenveertig vierkante meter.

Wat je moet regelen en verwachten

Nederlanders hebben voor India een visum nodig, en dat is het belangrijkste praktische punt van deze bestemming.

Er is een elektronisch visum dat je online aanvraagt en dat een aantal werkdagen kost. Voor cruisepassagiers bestaat er een aparte regeling, maar die verschilt per haven en per situatie; vraag je rederij ruim vooraf wat er nodig is en begin er weken van tevoren mee.

Er geldt een advies voor vaccinaties en er is een reëel risico op maag- en darmklachten. Drink geen kraanwater, gebruik geen ijs buiten goede zaken, eet niets ongeschilds dat je niet zelf hebt geschild, en kies eten dat vers en heet is opgediend.

Voor tempels: schoenen uit, schouders en knieën bedekt, en in sommige heiligdommen komen niet-hindoes niet binnen. Dat wordt aangegeven en het is geen kwestie van vragen.

Wat je op straat tegenkomt is drukte in een mate die mensen overvalt. Er wordt aangesproken, aangeboden en meegelopen, en het helpt om vooraf te besluiten dat je daar rustig onder blijft.

De munt is de roepie en die mag officieel niet worden in- of uitgevoerd; pinnen kan in de steden. Fooien worden verwacht.

Seizoen en praktische zaken

Januari telt 29 reizen, oktober 19 en november 17. Juni, juli en augustus komen alle drie uit op nul.

Dat volgt de moesson. Van juni tot september valt in het grootste deel van het land de zuidwestmoesson, met regen die in West-Bengalen en aan de westkust hevig is; in die maanden vaart er niets.

Van november tot maart is het droog en aangenaam: in Delhi tien tot vijfentwintig graden, in Kolkata en Kochi warmer. In april en mei loopt het vóór de moesson op naar veertig graden en meer.

Voor de Ganges speelt bovendien de waterstand. Na de moesson staat de rivier hoog en kunnen schepen verder; in het voorjaar zakt hij en wordt het programma aangepast.

De rederijen zijn Oceania Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Azamara Cruises en Crystal Cruises, met Uniworld op 63 reizen en Oceania op 24. De vertrekhavens zijn Singapore, Miami en Sydney, Australië, met Delhi op 56 en Singapore op 18.

De vlucht naar Delhi of Mumbai duurt rechtstreeks acht tot negen uur en het tijdverschil is drieënhalf of vierenhalf uur; dat halve uur is geen vergissing, want India heeft één tijdzone die daarop is gezet.

Waar je op moet letten

• Kijk of je een riviercruise of een zeecruise boekt; Delhi, Agra en Jaipur zijn landdelen.
• Vraag het visum weken vooraf aan en check wat er voor jouw route geldt.
• De Taj Mahal is op vrijdag gesloten.
• Van juni tot en met augustus vaart er niets; dat is de moesson.
• Drink geen kraanwater en let op ijs en ongeschild fruit.
• Bedek schouders en knieën bij tempels.