Over Caribisch gebied.
Het grootste cruisegebied ter wereld
Er staan 12.404 boekbare reizen in dit vaargebied, langs 791 havens, met 221 schepen, vanaf €83 per persoon.
Nergens varen zoveel schepen als hier, en nergens is de prijs per dag zo laag. Dat komt door de opzet: vanuit een handvol Amerikaanse thuishavens vertrekken schepen elke week op dezelfde route, het hele jaar door, en die herhaling maakt het goedkoop.
De havens die het vaakst worden aangedaan zijn Miami, Nassau, Cozumel en St. Maarten. De landen zijn Verenigde Staten, Bahama’s, Mexico en Dominicaanse Republiek.
Dat de Verenigde Staten bovenaan staan is geen fout: bijna elke reis begint en eindigt daar, en Florida telt dus op elke route mee. Wat het gebied zelf is, staat in de namen erna.
De meest voorkomende reisduur is 5 tot 7 dagen, met daarnaast een groot aanbod van reizen korter dan vijf dagen. Dat laatste is uniek voor dit gebied: minicruises van drie of vier nachten vanuit Miami of Port Canaveral naar de Bahama's zijn een markt op zich.
Een cruise door het Caribisch gebied: oost, west of zuid
Het gebied wordt in drieën gedeeld, en die indeling bepaalt hoeveel je vaart en hoeveel je aan wal bent.
De oostelijke route gaat naar de Bahama's, Sint-Maarten, Puerto Rico en de Maagdeneilanden. De afstanden zijn kort, de zee is meestal rustig, en er zitten twee zeedagen in een week. Dit is de drukste route en de goedkoopste.
De westelijke route gaat naar Cozumel, Grand Cayman, Jamaica en Belize. Die havens liggen verder uit elkaar, dus je hebt meer zeedagen, en het karakter is anders: Maya-ruïnes, grotten en riffen in plaats van eilandstranden.
De zuidelijke route gaat naar de Benedenwindse en Bovenwindse Eilanden: Aruba, Curaçao, Barbados, Saint Lucia en Grenada. Die liggen zo ver dat een week te kort is; deze reizen duren tien dagen of langer en vertrekken vaker vanuit San Juan dan vanuit Florida.
Wie vanuit Nederland gaat, heeft aan die laatste route een voordeel: naar Aruba, Curaçao en Sint-Maarten is er rechtstreekse verbinding, en dat scheelt een binnenlandse vlucht in de Verenigde Staten.
De vertrekhavens zijn Miami, Port Canaveral en Fort Lauderdale. De rederijen zijn Carnival Cruise Line, Royal Caribbean International, MSC Cruises en Norwegian Cruise Line.
Havendagen, fooien en drankpakketten op een Caribische cruise
De dagen aan wal zijn kort en de kade is vaak op de bezoeker ingericht in plaats van andersom.
In Cozumel, Nassau en Philipsburg staat direct achter de loopplank een winkelgebied met dezelfde merken, dezelfde diamanthandel en dezelfde bars. Wie daar blijft, ziet van het eiland niets. Een taxi of een lijnbus brengt je in twintig minuten naar een strand of een dorp waar het anders is.
Enkele eilanden zijn eigendom van een rederij en staan alleen voor de eigen gasten open. CocoCay, Half Moon Cay en Great Stirrup Cay zijn zulke plekken: een strand met ligbedden, een buffet en een waterpark, en verder niets. Dat is comfortabel en het is geen bestemming; het is een verlengstuk van het schip.
Waar het gebied zijn eigen karakter laat zien: op Grenada in de nootmuskaatverwerking, op Dominica in de wandelpaden door het regenwoud, op Barbados in de rumdistilleerderijen, in Belize bij de Maya-tempels van Altun Ha of Xunantunich, en in Bonaire bij een rif waar je vanaf het strand in loopt.
Reken op de tender bij de kleinere eilanden. Grand Cayman en enkele Bovenwindse Eilanden hebben geen kade die diep genoeg is; dat kost aan beide kanten een half uur, en bij deining vervalt de aanloop soms helemaal.
Fooien en drankpakketten wegen hier zwaarder dan elders. Amerikaanse rederijen rekenen een vast bedrag per persoon per dag als bedieningsgeld, en dat staat los van de reissom die je hebt betaald. Reken erop, dan is het geen verrassing.
De beste tijd voor een Caribische cruise, en het orkaanseizoen
Er zijn 12 maanden met vertrek. Het drukst is januari, het rustigst juni.
December tot april is het hoogseizoen. Het is dan zesentwintig tot dertig graden, droog, en de luchtvochtigheid is draaglijk. Dit is ook de periode waarin het aanbod het duurst is; de weken rond kerst en de Amerikaanse voorjaarsvakantie zijn de piek.
Mei en juni zijn goedkoop en het weer is dan nog goed. De regens beginnen, en dat zijn hier korte hevige buien in plaats van een grijze dag.
Het orkaanseizoen loopt officieel van 1 juni tot 30 november, met de meeste activiteit tussen half augustus en half oktober. Dat is precies waarom het aanbod in die maanden het goedkoopst is.
Wat dat in de praktijk betekent: een schip vaart niet door een orkaan heen. De kapitein wijkt uit, en een reis die naar de oostelijke eilanden zou gaan wordt dan een westelijke route, met andere havens. Je reis gaat door, maar je weet vooraf niet waar je aan land gaat. Wie op specifieke havens uit is, moet die maanden mijden; wie het varen zelf zoekt, koopt dan de goedkoopste weken van het jaar.
Een reisverzekering met annuleringsdekking is in die periode geen overbodige luxe, vooral vanwege vluchten die uitvallen. De reis wordt zelden geannuleerd; het vliegverkeer naar Florida wel.
Caribische eilanden: Grote Antillen, Kleine Antillen en de ABC-eilanden
Van een afstand lijkt het gebied één ding: palmen, wit zand en turkoois water. Van dichtbij zijn het drie verschillende werelden met elk een eigen taal en een eigen keuken.
De Grote Antillen zijn de grote eilanden in het noorden: Cuba, Jamaica, Hispaniola en Puerto Rico. Ze hebben bergen, rivieren en steden met honderdduizenden inwoners. Jamaica heeft de Blue Mountains tot ruim tweeduizend meter, waar de koffie vandaan komt.
De Kleine Antillen zijn de boog van kleine eilanden die van Puerto Rico naar Zuid-Amerika loopt. De meeste zijn vulkanisch en steil; Saint Lucia heeft twee spitse rotsen die rechtstreeks uit zee komen, Montserrat heeft een vulkaan die de hoofdstad in 1995 onbewoonbaar maakte.
De ABC-eilanden liggen tegen de Venezolaanse kust en horen bij de Benedenwindse Eilanden. Ze zijn droog, met cactussen in plaats van regenwoud, en ze liggen buiten de gebruikelijke orkaanbaan. Op Aruba, Bonaire en Curaçao is Nederlands een officiële taal en betaal je met de florin of de gulden, of gewoon met een pinpas.
De koloniale geschiedenis is aan de gevels te zien en hoorbaar in de taal: Frans op Martinique en Guadeloupe, Engels op Barbados en Antigua, Spaans op Puerto Rico en de Dominicaanse Republiek, Nederlands op de ABC-eilanden en Sint-Maarten. Sint-Maarten is bovendien het kleinste eiland ter wereld dat tussen twee landen is verdeeld.
Je Caribische cruise kiezen: schip, thuishaven en ESTA
Het aanbod is zo groot dat de keuze niet over de bestemming gaat maar over het schip en de thuishaven.
De schepen in dit gebied zijn de grootste die er varen, met vijfduizend tot zevenduizend passagiers, waterglijbanen, klimwanden en ijsbanen. Voor een deel van de reizigers is dat de reden om te komen; voor een ander deel is het precies de reden om een kleiner schip te zoeken, en die zijn er ook.
De thuishaven bepaalt je vlucht. Miami en Fort Lauderdale liggen een half uur uit elkaar en hebben allebei rechtstreekse verbindingen vanuit Amsterdam. Port Canaveral ligt bij Orlando en is aantrekkelijk als je de pretparken erbij doet. Galveston hoort bij Houston en is vanuit Nederland een overstap.
Kom een dag eerder. Een vertraagde vlucht kost je hier het schip, en de eerstvolgende haven is een dag varen verderop.
Let op de verhouding tussen zeedagen en havendagen. Twee reizen van zeven nachten kunnen drie of vijf havens hebben, en dat verschil bepaalt het karakter van je week meer dan welke eilanden het zijn.
Voor Nederlandse reizigers geldt nog iets praktisch: voor een reis die in de Verenigde Staten begint heb je een ESTA nodig, ook als je alleen doorreist naar het schip. Regel die ruim van tevoren en controleer of je paspoort de hele reis geldig blijft.
