Cruise Bahama’s

Een cruise naar de Bahama's, waar de rederijen zelf de bestemming bezitten

Er zijn 5.700 boekbare reizen die de Bahama's aandoen, langs 16 havens. Dat is een klein aantal havens voor zoveel reizen, en dat komt doordat de meeste schepen naar dezelfde handvol plekken varen.

Nassau, de hoofdstad, staat met 2.934 aanlopen bovenaan. Daarna wordt het bijzonder. Celebration Key volgt met 1.356, CocoCay met 1.147, Ocean Cay met 1.047, Half Moon Cay met 920, Great Stirrup Cay met 719 en Castaway Cay met 331.

Die zes hebben iets gemeen: het zijn privé-eilanden die door een rederij worden gehuurd of bezeten. Celebration Key is van Carnival, CocoCay van Royal Caribbean, Ocean Cay van MSC, Half Moon Cay van Holland America, Great Stirrup Cay van Norwegian en Castaway Cay van Disney.

Bij elkaar zijn die zes goed voor 5.520 aanlopen, bijna twee keer zoveel als Nassau. Wie een cruise naar de Bahama's boekt, gaat dus vaker aan land op een strand dat van de rederij is dan in een plaats waar mensen wonen.

Great Stirrup Cay was de eerste, in 1977 gekocht door Norwegian; de rest volgde. Ocean Cay is een voormalige zandwinningsplaats die MSC heeft laten herstellen tot een zeereservaat, en Celebration Key op Grand Bahama is pas in 2025 geopend.

Wat je op zo'n privé-eiland krijgt, en wat niet

Het is eerlijk om te zeggen wat dat is, want folders doen dat zelden. Op zo'n eiland ligt alleen jouw schip. Er zijn stranden, ligbedden, een barbecue, bars en betaalde extra's als een waterpark of een cabana. Het personeel komt van het schip of woont er tijdelijk.

Wat er niet is: bewoners, een dorp, een markt, een geschiedenis die je kunt bezoeken. Je stapt van het schip op een steiger en na acht uur weer terug.

Voor wie een strandvakantie zoekt is dat prettig geregeld. Het water is ondiep en helder, er is toezicht, en je hoeft niets te organiseren. Voor wie een land wil leren kennen is het een dag die niets toevoegt.

De praktische vraag bij het boeken is dus: hoeveel van de vier of vijf havens op deze route zijn echte plaatsen? Staan er drie privé-eilanden op, dan is dit een strandweek met een schip als hotel, en dat is iets anders dan een rondreis.

Nassau, en waarom dat water die kleur heeft

Nassau ligt op het eiland New Providence en telt ruim tweehonderdvijftigduizend inwoners, verreweg de meeste van het land. De cruiseterminal ligt aan de rand van het centrum, dus je loopt zo de Bay Street in.

Op drukke dagen liggen er vijf of zes schepen tegelijk, en dan lopen er vijftienduizend mensen door een binnenstad die daar niet op gebouwd is. Wie rust zoekt gaat vroeg van boord of juist laat.

De Bahama's bestaan uit ruim zevenhonderd eilanden en drieduizend zandbanken, waarvan er maar een stuk of dertig bewoond zijn. Het land werd in 1973 onafhankelijk van het Verenigd Koninkrijk. De munt is de Bahamaanse dollar, die één op één aan de Amerikaanse vastzit; met dollars kun je overal betalen.

Dat het water er turkoois uitziet heeft een aanwijsbare oorzaak. De eilanden liggen op de Bahama Banks, een kalkplateau waar de zee op grote oppervlakten maar een paar meter diep is. Ondiep water over wit kalkzand kaatst het licht terug voordat het blauw wordt geabsorbeerd, en dat levert die kleur op. Op de plekken waar het plateau afbreekt, wordt het binnen enkele honderden meters twee kilometer diep en is het water donkerblauw.

De eilanden waar wel mensen wonen

Naast Nassau en de privé-eilanden staan er nog een paar echte plaatsen op de routes, en die zijn de moeite waard om gericht op te zoeken.

Grand Bahama, met 279 aanlopen, is het noordelijkste grote eiland en ligt honderdvijftig kilometer voor de kust van Florida. Freeport is er de havenstad. Het eiland werd in 2019 zwaar getroffen door orkaan Dorian, die er twee dagen bleef hangen met windsnelheden boven de tweehonderdvijftig kilometer per uur, en het herstel is nog altijd zichtbaar.

Bimini, met 451 aanlopen, is het dichtstbijzijnde eiland bij de Verenigde Staten: nog geen tachtig kilometer van Miami. Het is klein, langgerekt en had in de drooglegging een rol als doorvoerhaven voor drank. Ernest Hemingway woonde er in de jaren dertig en schreef er een deel van zijn werk.

Wat op de routes ontbreekt zijn de Exumas, de eilandenketen in het midden waar de zwemmende varkens van Big Major Cay liggen, en Harbour Island met zijn roze zand. Die zijn alleen met een kleine boot of een vlucht te bereiken, dus als je ze wilt zien moet dat via een excursie of een aparte reis.

Dat is de eerlijke samenvatting van dit vaargebied: je ziet de eilanden die aan diep water liggen, want daar kan een cruiseschip komen. Het ondiepe binnengebied, dat het land zijn naam gaf, blijft grotendeels buiten beeld.

Vanuit Miami naar de Bahama's: vooral korte reizen, het hele jaar door

2.105 van de 5.700 reizen duren korter dan vijf dagen. Dat is een groter aandeel dan bij welke andere bestemming ook, en het verklaart het karakter van dit vaargebied: een lang weekend Miami of Port Canaveral naar Nassau en een privé-eiland, en weer terug.

Daarnaast zijn er 2.642 reizen van vijf tot zeven dagen, die verder de Caribische Zee in gaan. De vertrekhavens zijn Miami, Port Canaveral en Fort Lauderdale, en die liggen alle drie in Florida: Miami met 2.217 vertrekken, Port Canaveral met 1.608 en Fort Lauderdale met 1.043.

Het seizoen loopt anders dan in Europa. Januari telt 682 reizen, december 675 en maart 635; juni is met 291 de stilste maand. Dat is de spiegel van het orkaanseizoen, dat van juni tot en met november duurt met augustus tot oktober als zwaarste periode.

De Bahama's liggen in dat gebied, en in 2019 richtte orkaan Dorian op de noordelijke eilanden zware schade aan. Rederijen varen in die maanden gewoon door maar behouden zich het recht voor de route te wijzigen, en dat gebeurt ook. Wil je zekerheid over de havens op je route, boek dan tussen december en mei.

Wie hier vaart

De rederijen zijn Carnival Cruise Line, Royal Caribbean International, MSC Cruises en Norwegian Cruise Line. Carnival staat op 1.375 reizen, Royal Caribbean op 1.306 en MSC op 1.028; samen ruim de helft. Er varen 133 verschillende schepen op deze routes.

4.707 van de reizen staan geboekt als familiecruise, ruim tachtig procent. Dat aandeel hoort bij de hoogste in dit aanbod en het past bij het product: korte reizen, ondiep water, waterparken en een schip dat zelf de attractie is. Disney vaart hier met 381 reizen naar zijn eigen eiland.

Wie dat juist niet zoekt heeft weinig keus: 281 reizen zijn adults-only en 105 vallen in de luxe klasse. Virgin Voyages, met 252 reizen, vaart alleen met volwassenen en heeft een eigen strandclub op Bimini.

De goedkoopste reis begint bij €83 per persoon. Zoals overal in dit vaargebied zegt dat weinig over de eindrekening: de vlucht naar Florida komt erbij, en de fooien worden aan boord per persoon per dag opgeteld.

Waar je op moet letten

• Tel de privé-eilanden op je route. Zes van de negen drukste bestemmingen zijn er een; dat bepaalt wat voor week het wordt.
• Nassau is op drukke dagen erg vol. Ga vroeg of laat van boord.
• Van juni tot november is het orkaanseizoen. Er wordt gevaren, maar de route mag gewijzigd worden.
• Amerikaanse dollars werken overal; wisselen is niet nodig.
• Voor een korte reis is dit het grootste aanbod ter wereld: ruim tweeduizend afvaarten van minder dan vijf dagen.
• Reis je zonder kinderen, kijk dan gericht: ruim tachtig procent van het aanbod is familiecruise.