Cruise Dominicaanse Republiek

Vier van de acht havens zijn voor cruiseschepen gebouwd

Er zijn 2.381 boekbare reizen die de Dominicaanse Republiek aandoen, langs 8 havens. Puerto Plata staat met 984 aanlopen bovenaan, gevolgd door La Romana met 644, Amber Cove met 587 en Catalina Eiland met 392.

Van die vier is er één een gewone stad. Amber Cove is in 2015 door Carnival aangelegd naast Puerto Plata, met winkels, zwembaden en een kabelbaan binnen het hek. Catalina is een onbewoond eiland voor de zuidkust waar rederijen hun passagiers een stranddag aanbieden. Casa de Campo en Cayo Levantado, met 65 en 13 aanlopen, werken op dezelfde manier.

Dat is hetzelfde patroon als bij de Bahama's: een groot deel van de dagen aan wal speelt zich af op terrein dat door de rederij of een havenbedrijf is ingericht. Het verschil is dat er hier wél echte plaatsen naast liggen, en op loopafstand of een korte rit.

Santo Domingo, de hoofdstad, telt maar 140 aanlopen. Dat is opvallend weinig, en het is de moeite waard om te weten waarom dat jammer is.

De oudste Europese stad van Amerika, en bijna niemand komt er

Santo Domingo is in 1496 gesticht en is daarmee de oudste door Europeanen gestichte stad in de Amerika's die sindsdien onafgebroken bewoond is gebleven.

In de ommuurde koloniale kern staat de eerste kathedraal van het continent, gebouwd tussen 1512 en 1540, en het paleis van Diego Columbus, de zoon van Christoffel. De hele zone staat sinds 1990 op de Werelderfgoedlijst. Het is een levende stad met drie miljoen inwoners, geen openluchtmuseum.

Toch komen er maar 140 van de 2.403 reizen langs. De reden is praktisch: de haven ligt aan de monding van de Ozama, midden in een drukke stad, en de meeste routes lopen langs de noord- of oostkust waar de stranden zijn. Een schip dat naar Santo Domingo vaart, maakt een omweg van een dag.

Wie de geschiedenis van het eiland wil zien in plaats van het strand, moet dus gericht zoeken. Het staat op een klein deel van het aanbod en dat verandert niet snel.

Puerto Plata: kabelbaan, amber en een fort

Puerto Plata is met 984 aanlopen de drukste haven, en samen met Amber Cove ernaast is de noordkust goed voor ruim vijftienhonderd aanlopen.

Boven de stad staat de Pico Isabel de Torres, achthonderd meter hoog, met een kabelbaan die er in tien minuten heen gaat. Boven staat een botanische tuin en een beeld van Christus, en bij helder weer kijk je over de hele noordkust.

De naam van Amber Cove is geen marketing. In de heuvels achter de stad wordt sinds eeuwen barnsteen gewonnen, en het Dominicaanse barnsteen is bijzonder omdat er relatief vaak insecten in zijn ingesloten. Het stuk met de mug dat de aanleiding vormde voor het boek en de film over gekloonde dinosauriërs was Dominicaans. Er is een klein museum in de stad.

Aan het water staat het fort San Felipe uit 1577, gebouwd tegen piraten, en dat is een van de weinige echt oude bouwwerken aan deze kust.

La Romana, met 644 aanlopen, ligt aan de zuidkust en is de haven voor Altos de Chavón: een nagebouwd zestiende-eeuws mediterraan dorp uit de jaren zeventig, met een amfitheater voor vijfduizend mensen. Dat het nagebouwd is staat er zelden bij, dus dat is goed om te weten.

Samana en het walvisseizoen

Samana staat met 218 aanlopen laag in de lijst, maar die aanlopen vallen vrijwel allemaal in een periode van tien weken, en dat is een reden om er gericht op te zoeken.

De baai van Samana aan de noordoostkust is de plek waar bultruggen komen om te paren en te kalven. Ze zwemmen daarvoor vanaf de voedselgronden bij Newfoundland en Groenland ruim vijfduizend kilometer naar het zuiden, omdat kalveren in warm water geboren moeten worden: ze hebben nog geen speklaag.

Het seizoen loopt van half januari tot half maart, met februari als beste maand. In die weken zitten er duizenden dieren in en rond de baai, en het is een van de betrouwbaarste plekken ter wereld om ze te zien.

Er gelden regels: boten moeten afstand houden, er mag een beperkt aantal tegelijk in de baai en er is een tijdslimiet per waarneming. Dat is er in de jaren negentig gekomen omdat het anders misging.

Buiten die periode is Samana een groene, heuvelachtige streek met watervallen en het schiereiland Las Terrenas, en dan is het een gewone strandstop.

Cayo Levantado, het eilandje in dezelfde baai met dertien aanlopen, is de plek waar veel schepen hun passagiers afzetten.

Het seizoen is de spiegel van het onze

Januari telt 380 reizen, december 347 en februari 303. Mei is met 86 de stilste maand, gevolgd door juni met 91. Dat is meer dan vier keer zo weinig.

Twee dingen vallen samen. Het orkaanseizoen loopt van juni tot en met november, met augustus tot en met oktober als zwaarste periode, en het eiland ligt daar middenin. En de vraag komt uit Noord-Amerika en Europa, waar de winter het moment is om weg te willen.

Tussen december en april is het hier zevenentwintig tot dertig graden en droog. Dat is niet toevallig ook de periode waarin het aanbod het grootst is: de vloot ligt dan in de Caribische Zee.

1.108 van de 2.381 reizen duren vijf tot zeven dagen en 906 tien tot veertien. Die tweede groep is groot voor dit vaargebied, en dat zijn de reizen die verder naar het zuiden gaan, langs de Kleine Antillen.

Je kunt hier ook aan boord stappen

De vertrekhavens zijn Miami, La Romana en Port Canaveral. Miami staat met 684 vertrekken bovenaan en Port Canaveral met 363, maar La Romana volgt met 360 op de derde plaats.

Dat is ongewoon. De meeste Caribische landen zijn uitsluitend aanloophaven, en de reis begint in Florida. La Romana heeft een eigen internationale luchthaven op een kwartier van de kade, en rederijen leggen er in het winterseizoen een schip neer dat vandaar rondjes vaart.

Voor een Nederlandse reiziger scheelt dat een dag. Rechtstreeks naar de Dominicaanse Republiek vliegen duurt ongeveer negen uur; via Miami ben je langer onderweg en heb je bovendien een ESTA nodig omdat je Amerikaans grondgebied betreedt.

De rederijen zijn MSC Cruises, Norwegian Cruise Line, Carnival Cruise Line en Costa Cruises. MSC staat met 734 reizen ver vooraan, gevolgd door Norwegian met 272 en Carnival met 260. Er varen 127 verschillende schepen, en 1.868 van de reizen staan geboekt als familiecruise.

De goedkoopste reis begint bij €175 per persoon. Zoals overal in dit vaargebied zegt dat weinig over de eindrekening: de vlucht en de fooien komen erbij.

De munt is de Dominicaanse peso, maar in de havens en de winkels wordt overal in dollars gerekend. Wisselen hoeft niet, en op het aangelegde terrein kan het vaak niet eens. Buiten het hek is betalen in peso wel voordeliger, zoals bijna overal in de Caribische Zee.

Waar je op moet letten

• Tel hoeveel havens op je route echte plaatsen zijn. Amber Cove, Catalina en Casa de Campo zijn aangelegd terrein.
• Voor Santo Domingo moet je gericht zoeken: maar 140 van de ruim tweeduizend reizen komen er.
• Van juni tot november is het orkaanseizoen; routes mogen dan gewijzigd worden.
• December tot april is het beste seizoen, en meteen het grootste aanbod.
• Er vertrekken reizen uit La Romana; dat scheelt een omweg via Florida en een ESTA.
• Altos de Chavón is nagebouwd, in de jaren zeventig; leuk om te weten voordat je er staat.