Over Azië & Indische Oceaan.
Een cruise in Azië: twee heel verschillende manieren van varen
Er staan 2.763 boekbare reizen in dit vaargebied, langs 822 havens, met 90 schepen, vanaf €240 per persoon.
De havens die het vaakst worden aangedaan zijn Singapore, Tokyo, Ho Chi Minh City en Busan. In dat rijtje staan twee namen die geen zeehaven zijn: Phnom Penh en Sa Dec liggen aan de Mekong, honderden kilometers landinwaarts.
Dat is de eerste verdeling in dit gebied. Er zijn zeecruises langs Japan, Korea en Zuidoost-Azië, en er zijn riviercruises over de Mekong tussen Vietnam en Cambodja. Ze delen een werelddeel en verder niets.
De landen zijn Japan, Vietnam, Singapore en Zuid-Korea. De rederijen zijn Emerald Cruises, Princess Cruises, Royal Caribbean International en AmaWaterways.
De meest voorkomende reisduur is 15 dagen of langer, en dat is een gevolg van de afstand: wie voor twaalf uur vliegen betaalt, boekt zelden een week.
Japan als apart product
Japan is in dit gebied het grootste land en tegelijk het minst voor de hand liggende.
Tokio is de grootste vertrekhaven. Er zijn twee terminals: Yokohama, dat vlak bij de stad ligt en waar de kleinere schepen komen, en Tokyo International, dat pas sinds enkele jaren de grote schepen kan ontvangen omdat de Rainbow Bridge er niet meer onderdoor hoeft.
De route langs de zuidkust doet Kobe, Hiroshima, Nagasaki en Busan in Korea aan. Hiroshima heeft het vredespark en de koepel die de explosie van 1945 overeind doorstond; Nagasaki heeft naast dezelfde geschiedenis een verleden als de enige haven die tijdens de afsluiting van Japan open bleef voor buitenlandse handel, en die handel liep via de Nederlanders op het eilandje Dejima.
De noordelijke route gaat naar Hokkaido en soms door naar Kamtsjatka of Alaska. Dat zijn zomerreizen.
Er is één reden waarom mensen hun reis om een datum heen plannen, en dat is de kersenbloesem. Die trekt vanaf eind maart van het zuiden naar het noorden en duurt per plaats ongeveer een week. Rederijen verkopen daar reizen omheen, maar het tijdstip verschuift elk jaar met het weer; een garantie bestaat niet.
Wat aan wal opvalt: het openbaar vervoer werkt, de havens liggen aan een treinstation, en zelfstandig een dag doorbrengen is hier eenvoudiger dan in vrijwel elk ander Aziatisch land. Contant geld heb je nodig, want lang niet elke zaak neemt een buitenlandse pinpas aan.
Zuidoost-Azië
Singapore is de tweede vertrekhaven en het scharnier van dit deel. Van daaruit lopen routes noordwaarts langs Vietnam naar Hongkong, en zuidwaarts naar Bali en Australië.
Vietnam wordt aangedaan bij Ho Chi Minhstad, waar de haven op twee uur van het centrum ligt, en bij Da Nang en Ha Long. De baai van Ha Long heeft ruim tweeduizend kalkstenen eilanden en is werelderfgoed; grote schepen liggen er voor anker en kleine boten varen tussen de rotsen door.
Thailand wordt aangedaan bij Laem Chabang, de haven van Bangkok, op twee uur rijden van de stad, en bij Phuket. Bangkok zelf is een lange dag: de koninklijke tempels en het paleis zijn de moeite, maar het verkeer bepaalt hoeveel je ervan ziet.
Maleisië levert Penang en Kuala Lumpur, dat op anderhalf uur van Port Klang ligt.
Hongkong is een thuishaven en een aanloophaven tegelijk. De aankomst door de Victoria Harbour, tussen de wolkenkrabbers door, is een van de mooiste van dit gebied.
Dit deel is warm en vochtig, het hele jaar door tussen de achtentwintig en drieëndertig graden, en het verschil tussen de seizoenen zit in de regen en niet in de temperatuur.
De Mekong
Het riviergedeelte van dit vaargebied is een op zichzelf staand product en het is groter dan veel mensen denken.
Het traject loopt tussen Ho Chi Minhstad en Siem Reap in Cambodja, ruwweg vijfhonderd kilometer, met Phnom Penh halverwege. Schepen hebben veertig tot zestig hutten en varen overdag.
Wat je onderweg ziet is het leven aan de rivier: drijvende markten in de delta, dorpen op palen, rijstvelden en steenbakkerijen. De aanlegplaatsen zijn zelden een kade; vaak is het een oever met een loopplank.
Aan het einde ligt Angkor bij Siem Reap, het tempelcomplex van het Khmerrijk uit de negende tot vijftiende eeuw, met vierhonderd vierkante kilometer aan bouwwerken. Dat is de reden dat de meeste reizen daar beginnen of eindigen, met een verlenging aan land.
In Phnom Penh staat naast het koninklijk paleis het museum in de voormalige gevangenis Tuol Sleng en liggen de velden bij Choeung Ek, waar het regime van de Rode Khmer tussen 1975 en 1979 zijn slachtoffers begroef. Dat is een zwaar bezoek en het staat op vrijwel elk programma.
De waterstand bepaalt hier het vaarschema. In het droge seizoen, van januari tot mei, zakt de rivier zo ver dat een deel van het traject met de bus wordt afgelegd; in het natte seizoen keert de stroom van de Tonlé Sap zelfs om en loopt het meer vol.
De beste tijd voor een cruise in Azië
Er zijn 12 maanden met vertrek. Het drukst is januari, het rustigst juli.
Dat januari de piek is, klopt met het klimaat: van november tot maart is het in Zuidoost-Azië droog en is de luchtvochtigheid draaglijk. Dat is het seizoen, en het is ook het duurst.
Van mei tot oktober is er moesson. In Thailand, Vietnam en Cambodja betekent dat een dagelijkse bui van een uur en meer wolken; het vaart door, maar excursies worden nat.
Voor Japan is het venster anders: maart tot mei voor de bloesem en oktober tot november voor het herfstblad. De zomer is daar heet en vochtig, en van augustus tot oktober is er kans op tyfoons, wat een aanloop kan doen vervallen.
De reistijd naar dit gebied is elf tot dertien uur vliegen met minstens één overstap, en het tijdverschil is zeven of acht uur. Kom een dag eerder; dat is hier geen advies maar een noodzaak.
Een reis over de Indische Oceaan: India, Sri Lanka en de Malediven
Het tweede deel van de naam van dit vaargebied is het kleinst en het meest verspreid.
India wordt aangedaan bij Mumbai, Goa en Cochin. Goa heeft een Portugees verleden van vierhonderdvijftig jaar dat aan de kerken te zien is; Cochin in Kerala heeft Chinese visnetten aan de kade en een synagoge uit 1568.
Sri Lanka levert Colombo, met de theevelden en de rotsvesting Sigiriya landinwaarts, allebei te ver voor een dagbezoek.
De Malediven bestaan uit bijna twaalfhonderd eilanden op zesentwintig atollen en worden vooral aangedaan door kleine schepen; het gemiddelde eiland ligt anderhalve meter boven zeeniveau.
Dubai en Abu Dhabi vormen de westelijke grens van dit gebied en hebben een eigen winterseizoen; die staan bij de Verenigde Emiraten.
Wat deze bestemmingen gemeen hebben is dat ze zelden een reis op zich zijn. Ze staan op de lange routes tussen de Middellandse Zee en Zuidoost-Azië, en dat betekent veel zeedagen en een reis van drie weken of meer.
Wat je vooraf regelt
De visumregels verschillen per land en zijn de belangrijkste voorbereiding van deze reis.
Voor Vietnam en Cambodja is een visum nodig, en bij een riviercruise gaat de organisatie daar meestal in mee. Voor Japan, Singapore, Maleisië en Thailand hoeft dat voor een kort verblijf niet, maar Japan vraagt sinds kort wel een vooraf ingevulde inreisregistratie.
China heeft voor cruisepassagiers eigen regels, met een groepsvrijstelling die alleen geldt als je met een georganiseerde excursie aan wal gaat. Wie in Shanghai op eigen gelegenheid de stad in wil, heeft een gewoon visum nodig.
Reken op een grondiger gezondheidscontrole dan in Europa gebruikelijk is en op temperatuurmeting bij aankomst in sommige havens.
Betalen gaat in Japan en Singapore probleemloos met pas; in Vietnam en Cambodja is contant geld nodig, en in Cambodja wordt de dollar vrijwel overal geaccepteerd.
En kleed je op de tempels. Bedekte schouders en knieën zijn in Thailand en Cambodja een voorwaarde om binnen te komen, en bij de koninklijke tempels in Bangkok wordt daar streng op gelet.
