Het seizoen staat hier op zijn kop

Er zijn 1.116 boekbare reizen die Australië aandoen, langs 54 havens. Januari telt er 264 en februari 185; juli komt uit op 34 en mei op 38.

Dat is het omgekeerde van bijna elke andere bestemming op deze site, en het is de eerste vraag die je hier moet stellen. Australië ligt op het zuidelijk halfrond, dus december tot en met februari is hoogzomer en juni tot en met augustus is winter. Een reis in de Nederlandse zomervakantie valt hier in het laagseizoen, en dat merk je aan het aanbod en aan het weer.

Er zit één belangrijke uitzondering in die cijfers, en die verklaart waarom het aanbod in de winter niet helemaal instort. Darwin staat op 272 aanlopen en Broome op 104, allebei in het tropische noorden, en daar loopt het seizoen precies andersom: van mei tot oktober is het er droog en de rest van het jaar regent het er met bakken.

Zo bestaan er hier eigenlijk twee vaargebieden met twee kalenders. De zuidelijke kust en de oostkust varen in onze winter, de noordkust in onze zomer.

Zesenvijftig havens, en dat is geen rondreis

Sydney draagt met 825 aanlopen het meeste, gevolgd door Brisbane met 445, Cairns met 316, Darwin met 272 en Airlie Beach met 264. Daarachter volgen Melbourne, Hobart, Fremantle, Adelaide en Broome.

Die namen liggen niet bij elkaar in de buurt. Van Sydney naar Fremantle bij Perth is het over land ruim vierduizend kilometer, verder dan van Amsterdam naar Marokko en terug. Een schip doet daar dagen over, en de meeste reizen proberen het dan ook niet.

Wat je in de praktijk krijgt is één van vier gebieden. De oostkust vanaf Sydney of Brisbane naar het Groot Barrièrerif. Tasmanië en de zuidkust. De noordwestkust tussen Broome en Darwin. En de lange reizen die het land als tussenstop hebben op weg naar Nieuw-Zeeland of Azië.

Dat laatste zie je in de reisduur terug: 476 van de 1.116 reizen duren vijftien dagen of langer, meer dan bij welke andere categorie ook. Wie hierheen vliegt maakt er meestal geen week van.

Tegelijk staan er 285 reizen van korter dan vijf dagen in de lijst, en dat is een ander product: korte afvaarten vanuit Sydney en Brisbane voor de binnenlandse markt, van twee tot vier nachten. Die trekken de startprijs naar beneden, tot €205 per persoon, maar het zijn geen reizen waar je vanuit Nederland voor komt.

Het rif, en wat ervan over is

Cairns, Airlie Beach, Townsville en Willis Island staan samen op ruim zevenhonderd aanlopen, en die liggen allemaal aan of bij het Groot Barrièrerif.

Het rif loopt over ruim tweeduizend kilometer langs de kust van Queensland en bestaat uit een kleine drieduizend afzonderlijke riffen en honderden eilanden. Het is het grootste bouwwerk ter wereld dat door levende organismen is gemaakt en het is vanuit de ruimte te zien.

Er hoort een eerlijk verhaal bij. Het rif heeft sinds 2016 meerdere massale verbleekingen doorgemaakt, waarbij koraal door te warm water zijn algen uitstoot en wit wordt. Een deel herstelt, een deel niet, en de noordelijke helft is er slechter aan toe dan de zuidelijke. Wie hier gaat snorkelen ziet nog steeds veel, maar niet wat er op foto's uit de jaren negentig staat.

Praktisch verschillen de twee bekendste vertrekpunten. Vanuit Cairns vaar je een uur of anderhalf naar een platform op het buitenrif, met snorkelen, een halfonderzeeër en duiken vanaf hetzelfde ponton. Vanuit Airlie Beach ga je de Whitsundays in, een groep van vierenzeventig eilanden met Whitehaven Beach als bekendste: zeven kilometer zand dat voor zo'n negenennegentig procent uit kwarts bestaat en daardoor niet warm wordt onder je voeten.

Willis Island, dat met 97 op de lijst staat, is iets anders. Het is een koraaleilandje van een paar hectare op vierhonderdvijftig kilometer uit de kust, met een bemand weerstation erop en verder niets. Er wordt niet aan land gegaan; schepen varen er langs.

Aanleggen tussen het Operagebouw en de brug

Sydney is met 500 vertrekken ook de grootste vertrekhaven van deze bestemming, en de ligging van de terminal is er een deel van de reden voor.

De Overseas Passenger Terminal ligt aan Circular Quay, met het Operagebouw aan de ene kant van het water en de Harbour Bridge aan de andere. Je stapt van boord midden in het beeld dat op de ansichtkaart staat, en de trein naar de rest van de stad vertrekt op tweehonderd meter.

Niet elk schip ligt daar. De tweede terminal, White Bay, ligt stroomopwaarts van de brug, en dat betekent dat een schip eronderdoor moet: de doorvaarthoogte is ongeveer negenenveertig meter. Schepen die daar niet onder passen liggen aan Circular Quay, en de rest kan beide kanten op. White Bay is verder van het centrum en er stopt geen trein.

Kijk dus voor je boekt welke terminal erbij staat. Het scheelt een taxirit en, als je een dag eerder aankomt, ook waar je het beste kunt slapen.

Wat de stad zelf betreft: het Operagebouw staat sinds 2007 op de Werelderfgoedlijst, de veerboten naar Manly en Taronga vertrekken van dezelfde kade als je schip, en de Blue Mountains liggen op twee uur met de trein.

Tasmanië, de Kimberley en de westkust

Hobart staat op 168 aanlopen en is de zuidelijkste haven van dit aanbod. Het ligt op eenenveertig graden zuiderbreedte, ongeveer zo ver van de evenaar als Barcelona aan de andere kant, en het weer is er navenant wisselvallig.

De stad heeft een museum dat je in een dag aan wal kunt doen en dat weinig met de rest van Australië te maken heeft: een privéverzameling die in een klif is uitgegraven, waar je naar beneden loopt in plaats van naar boven. Verderop op het eiland ligt Port Arthur, een voormalige strafkolonie die sinds 2010 op de Werelderfgoedlijst staat.

Aan de andere kant van het land ligt de Kimberley, tussen Broome en Darwin. Dat is expeditiegebied: geen havens, wel zodiacs, en getijden die tot elf meter verschil geven. Bij Talbot Bay perst het tij daardoor tussen twee rotsspleten door en ontstaat er een waterval die twee keer per dag van richting verandert.

Fremantle bij Perth staat op 116 aanlopen. Perth ligt zo ver van de rest van het land dat de dichtstbijzijnde stad van enige omvang op ruim tweeduizend kilometer ligt, en dat merk je aan het aanbod: dit is voor de meeste routes een eindpunt of een tussenstop op weg naar Zuid-Afrika of Azië, niet een plek waar veel reizen beginnen.

Wie er vaart, en wat er in 2025 veranderde

De rederijen zijn Carnival Cruise Line, Princess Cruises, Royal Caribbean International en Celebrity Cruises. Carnival staat met 372 reizen ver bovenaan, gevolgd door Princess met 183 en Royal Caribbean met 124.

Dat Carnival hier zo groot is, is nieuw. P&O Cruises Australia was decennialang de vaste naam op deze kust, met schepen die alleen hier voeren. In maart 2025 is dat merk opgeheven en zijn de schepen onder de vlag van Carnival verdergegaan, met nieuwe namen: wat de Pacific Encounter was heet nu Carnival Encounter, en dat schip staat in deze lijst op 123 reizen.

Voor de reiziger betekent het vooral dat je een naam die je in oude reisverhalen tegenkomt niet meer terugvindt. Het vaargebied en de korte afvaarten zijn gebleven.

Er varen zestig verschillende schepen op deze bestemming. Dat is weinig vergeleken met Europa of de Caribische Zee, en het komt doordat een schip dat hier vaart een half jaar onderweg is geweest om er te komen.

Vliegen, tijdverschil en papieren

Vanuit Nederland ben je met één overstap ongeveer twintig tot vierentwintig uur onderweg naar Sydney. Er is geen rechtstreekse vlucht.

Het tijdverschil is in onze winter tien uur en in onze zomer acht, want Australië verzet de klok de andere kant op. Reken op een paar dagen om eraan te wennen en boek de heenreis niet vlak voor inscheping.

Voor Australië heb je vooraf een elektronische reisvergunning of visum nodig, ook als je alleen aan boord slaapt en overdag aan wal gaat. Dat regel je online voor vertrek; de Australische overheid en je rederij zijn leidend in wat er precies nodig is.

Er gelden bij aankomst strenge regels voor voedsel, zaden, hout en alles wat uit de natuur komt. Dat is geen formaliteit: het land houdt ziekten en plagen buiten de deur die er nog niet zijn, en de boetes zijn navenant.

Betalen gaat met Australische dollars en pinnen kan overal. De stopcontacten hebben een eigen stekker met schuine pennen, dus neem een wereldstekker mee.

Waar je op moet letten

• December tot en met februari is hier hoogzomer. De Nederlandse zomervakantie valt in het laagseizoen.
• Behalve in het noorden. Darwin en Broome varen juist van mei tot oktober.
• Kies één kust. Het land is te groot om in één reis te doen.
• Kijk in Sydney welke terminal erbij staat; Circular Quay ligt in het centrum, White Bay niet.
• Reken op vijftien dagen of meer, want zo lang duurt bijna de helft van de reizen hier.
• Regel de reisvergunning vooraf en let bij aankomst op de invoerregels voor voedsel.