Cruise Belize

Twee havens, en de tweede is een eiland van een rederij

Er zijn 689 boekbare reizen die Belize aandoen, langs 3 havens. Belize-Stad draagt er 485 en Harvest Caye 234.

Die twee zijn niet vergelijkbaar. Belize-Stad is de grootste stad van het land, met een rede waar schepen voor anker gaan omdat het water te ondiep is voor een kade. Harvest Caye is een eiland van dertig hectare voor de zuidkust dat een rederij in 2016 heeft aangelegd met een strand, een zwembad, winkels en een pier waar het schip wel aan kan.

Dat verschil bepaalt je dag. Bij Belize-Stad ga je met een tender naar de wal en begint alles daar; bij Harvest Caye loop je van het schip een terrein op dat volledig door de rederij wordt beheerd, met het vasteland op vijftien minuten met een boot.

411 van de 689 reizen duren vijf tot zeven dagen, veruit de grootste groep. Dit is een vaste stop op de westelijke week vanuit Florida en Texas. De goedkoopste begint bij €290 per persoon.

Het rif ligt vlak voor de kust

Langs de hele kust van Belize loopt een barrièrerif van ruim driehonderd kilometer, het grootste van het noordelijk halfrond en onderdeel van het Mesoamerikaanse rifstelsel dat doorloopt tot Mexico en Honduras. Sinds 1996 staat het op de Werelderfgoedlijst.

Het ligt op een halve tot vijftien kilometer uit de kust, en daarbinnen is het water ondiep en vlak. Dat is de reden dat er geen cruisekade in Belize-Stad ligt en tegelijk de reden dat mensen hier komen.

De bekendste plek is het Great Blue Hole: een ronde put van driehonderd meter doorsnede en ruim honderd meter diep, midden in een atol. Het is een ingestorte grot uit de ijstijd, toen de zeespiegel meer dan honderd meter lager stond; de druipstenen die er op diepte staan zijn boven water gevormd.

Erheen komen kost tijd. Het ligt zeventig kilometer uit de kust en de boottocht duurt twee uur per richting; duiken erin vraagt ervaring, want het interessante deel begint op veertig meter. Wat de meeste bezoekers doen is een vlucht van een uur met een klein vliegtuig, en dan zie je hem van boven.

Voor snorkelen is Hol Chan aan het zuidelijke eind van Ambergris Caye de gangbare bestemming, met een deel dat Shark Ray Alley heet waar ammenhaaien en roggen bij elkaar komen.

Maya's, en waarom er hier zoveel staat

Belize ligt in het hart van het Mayagebied en er zijn honderden vindplaatsen, waarvan een deel binnen een havendag ligt.

Altun Ha, op vijftig kilometer van Belize-Stad, is de bekendste en de makkelijkste: een klein complex met twee pleinen en een tempel van zestien meter, in ongeveer een uur te bekijken. Daar is in 1968 een jadekop van bijna vijf kilo gevonden, het grootste jaden voorwerp uit de Mayawereld.

Lamanai is verder en aardiger. Je vaart er in een uur met een boot over de New River naartoe, langs mangroven en met kans op krokodillen, en het complex ligt aan een lagune met bos eromheen. Het is bewoond geweest van ongeveer 1500 voor Christus tot in de zeventiende eeuw, en dat is voor een Mayastad uitzonderlijk lang.

Xunantunich ligt bij de Guatemalteekse grens, tweeënhalf uur rijden, en heeft de hoogste piramide binnen bereik van de kust; je gaat er met een handbediende veerpont naartoe.

Wat er verder is: grotten waar de Maya's offerden en die je met een band of een kano in kunt. In Nohoch Che'en drijf je op een binnenband door een grottenstelsel met een hoofdlamp op, en dat is een van de meest geboekte excursies van dit land.

Een Engelstalig land in Midden-Amerika

Belize is het enige land van het Midden-Amerikaanse vasteland waar Engels de landstaal is, en dat komt door een geschiedenis die met hout begint.

Vanaf de zeventiende eeuw kwamen Engelse houtkappers hierheen voor campeche, een boom waaruit een verfstof werd gewonnen die in Europa veel geld opbracht. Spanje maakte aanspraak op het gebied maar heeft het nooit in bezit genomen, en de Britten hebben zich er stap voor stap gevestigd; formeel werd het pas in 1862 kolonie, als Brits-Honduras.

Het land is in 1981 onafhankelijk geworden en heeft ongeveer vierhonderdduizend inwoners op een oppervlakte zo groot als Nederland. Dat is de laagste bevolkingsdichtheid van het vasteland van de regio, en het verklaart waarom er zoveel bos over is: ruim de helft van het land is nog begroeid.

De bevolking is gemengd op een manier die je aan de kust hoort. Er wordt Engels, Spaans, Kriol, Garifuna en Maya gesproken, vaak door elkaar. De Garifuna aan de zuidkust komen van dezelfde deportatie uit 1797 die ook op Roatán is geëindigd.

Betalen gaat met de Belizaanse dollar, die vast op twee per Amerikaanse dollar staat. Dat maakt omrekenen eenvoudig, en Amerikaanse dollars worden overal aangenomen.

Wat een dag hier oplevert, en wat niet

Belize-Stad zelf is geen bestemming. Het is een havenstad van zestigduizend inwoners die in 1961 door een orkaan is verwoest, waarna de hoofdstad landinwaarts is verplaatst naar Belmopan. Wat er staat is functioneel en er wordt bezoekers afgeraden om buiten het toeristische deel rond te lopen.

De tenderboten zetten je af bij een afgesloten terrein met winkels aan het water. Vanaf daar vertrekken de excursies, en dat is voor de meeste mensen de praktische route.

Reken op tijd voor het tenderen. Bij vier of vijf schepen op de rede loopt dat op, en de terugtocht aan het eind van de middag is het knelpunt.

Bij Harvest Caye is dat allemaal anders: je loopt van boord af het strand op. Wat je daar krijgt is comfortabel en het is ook precies wat het is; het vasteland en de Mayavindplaatsen liggen op een boottocht van een kwartier plus een busrit.

Wie op eigen houtje wil: de veerboten naar Caye Caulker en San Pedro vertrekken uit het centrum van Belize-Stad en doen er drie kwartier tot anderhalf uur over. Dat is voor een havendag krap maar het kan, en Caye Caulker is een eiland zonder auto's waar het tempo laag ligt.

Seizoen en wie er vaart

December telt 129 reizen, januari 127 en maart 107. Juli komt uit op 9 en juni op 10.

Het orkaanseizoen loopt van juni tot en met november en Belize wordt met enige regelmaat geraakt. Maar zoals bij de meeste bestemmingen hier is de doorslaggevende reden voor de lege zomer dat de vloot naar Europa en Alaska verhuist.

Wat wel per seizoen verschilt is de regen. De droge tijd loopt van februari tot mei; van juni tot november valt het grootste deel van de neerslag, en dan zijn de wegen naar de vindplaatsen in het binnenland soms slecht begaanbaar.

De rederijen zijn Norwegian Cruise Line, Carnival Cruise Line, Princess Cruises en Royal Caribbean International, met Norwegian op 181 reizen, Carnival op 123 en Princess op 83. Dat Norwegian bovenaan staat komt door Harvest Caye, dat van die maatschappij is.

De vertrekhavens zijn Miami, Galveston en Fort Lauderdale. Miami staat op 211, Galveston op 122 en Fort Lauderdale op 117, met New Orleans op 100 en Tampa op 92. Dat er vier Golf van Mexico-havens in die lijst staan zegt genoeg over waar dit land in de routekaart ligt.

Er varen vijfenzestig verschillende schepen en 491 van de reizen staan geboekt als familiecruise.

Waar je op moet letten

• Bij Belize-Stad wordt getenderd; reken op wachttijd, vooral op de terugweg.
• Harvest Caye is een terrein van een rederij, geen plaats in het land.
• Het Blue Hole is twee uur varen; de meeste mensen zien het vanuit een vliegtuigje.
• Altun Ha past in een halve dag, Xunantunich niet.
• Engels is hier de landstaal.
• Blijf in Belize-Stad bij het toeristische deel of ga met een excursie.