Cruise Saint Vincent en de Grenadines

Negen havens, en de hoofdstad is niet de drukste

Er zijn 705 boekbare reizen die Saint Vincent en de Grenadines aandoen, langs 9 havens. Kingstown draagt er 271, Port Elizabeth op Bequia 260, Mayreau 177 en Tobago Cays 76.

Dat is een verdeling die je zelden ziet. De hoofdstad staat vrijwel gelijk met een dorp van tweeduizend inwoners op een eiland van zeven vierkante kilometer, en daarachter komen twee plekken waar helemaal niemand woont die er iets verkoopt.

De verklaring staat in het rederijenlijstje. Windstar vaart hier 98 reizen, Seabourn 61 en Emerald Yacht Cruises 41, en 263 van de 705 reizen staan geboekt als kleinschalige cruise. Dit land is grotendeels een bestemming voor kleine schepen, en die kunnen naar plekken waar een schip van drieduizend passagiers niet komt.

355 reizen duren tien tot veertien dagen en 186 vijf tot zeven. De goedkoopste begint bij €471 per persoon.

De Tobago Cays zijn een lagune zonder iets erop

Vijf onbewoonde eilandjes, een rif in een hoefijzer eromheen, en verder niets. Dat is wat er op 76 reisschema's staat.

Het rif heet Horseshoe Reef en het breekt de golven van de Atlantische Oceaan, waardoor er binnen een vlakke lagune ligt met water van twee tot vijf meter en een zandbodem. Het geheel is sinds 1998 een zeepark en er gelden regels over ankeren, vissen en aan land gaan.

Wat je er doet is snorkelen. Er zijn zeeschildpadden die op het zeegras grazen en die je van dichtbij ziet, koraal en rifvissen. Er is een uitgezet gebied waar de schildpadden zitten en waar je niet met een boot in mag.

Aan land is er niets: geen steiger, geen gebouw, geen kraam. Wat er soms wel is, zijn lokale vissers die met een boot langskomen om ter plekke kreeft op het strand te grillen.

Dit is de plek waar dit land om bekendstaat en het is de reden dat er zoveel zeiljachten in dit gebied varen. Voor een cruisepassagier geldt: dit staat alleen op routes van kleine schepen, en bij deining gaat het niet door.

Bequia leeft van de zee

Bequia is met tweeduizend inwoners het grootste van de Grenadines en heeft met 260 aanlopen bijna evenveel als de hoofdstad.

Admiralty Bay, waar de schepen voor anker gaan, is een brede beschutte baai met Port Elizabeth aan het eind. Dat is een dorp van één straat langs het water, met een pad langs de kust naar Princess Margaret Beach dat je in twintig minuten loopt.

Het eiland heeft een traditie van houtbewerking. Er worden nog scheepsmodellen met de hand gemaakt in werkplaatsen die je binnen kunt lopen, en er is een geschiedenis van houten zeilschepen die hier werden gebouwd.

Er hoort ook iets bij dat toelichting vraagt. Bequia heeft van de Internationale Walvisvaartcommissie een uitzondering voor inheemse walvisvangst: het eiland mag een klein aantal bultruggen per jaar vangen, met de hand geharpoeneerd vanuit een open boot, zoals dat sinds de negentiende eeuw gebeurt. Dat aantal ligt op een handvol en er wordt lang niet elk jaar iets gevangen. Wie de walvistochten in de regio boekt, weet dan dat dit hier naast elkaar bestaat.

Aan de oostkant zit een opvang voor zeeschildpadden die jonge dieren grootbrengt tot ze groot genoeg zijn om uit te zetten.

De vulkaan die in 2021 uitbarstte

Saint Vincent, het hoofdeiland, wordt gedomineerd door La Soufrière, een vulkaan van elfhonderdvierendertig meter aan de noordkant.

Op 9 april 2021 begon die aan een reeks explosieve uitbarstingen die weken duurde. De as reikte tot ver boven de wolken, de noordelijke helft van het eiland werd geëvacueerd en ongeveer twintigduizend mensen moesten weg. Er vielen geen doden, maar de landbouw in het noorden was verwoest en er lag centimeters as over het hele eiland.

Het cruiseverkeer viel toen vrijwel stil, boven op wat de pandemie al had gedaan. Dat het aanbod nu weer op ruim zevenhonderd reizen staat, laat zien dat het herstel er is.

De vulkaan is te beklimmen, in ongeveer vijf uur heen en terug vanaf de oostkant. Dat is een stevige tocht en hij past alleen als je schip lang blijft liggen.

Dichter bij Kingstown liggen de Botanische Tuinen uit 1765, een van de oudste van het westelijk halfrond. Daar staat een broodvruchtboom die afstamt van de zaailingen die kapitein Bligh in 1793 heeft aangevoerd, na de reis waarop zijn eerste poging met de muiterij op de Bounty was geëindigd.

De westkust van Saint Vincent heeft zwarte stranden van vulkanisch zand en steile hellingen met bananen. In Wallilabou is in 2002 een deel van een piratenfilm opgenomen en de decorstukken staan er nog; dat is inmiddels een vaste stop.

Kingstown, en waarom het minder telt dan je denkt

De hoofdstad heeft ongeveer vijftienduizend inwoners en een kade waar grotere schepen kunnen liggen.

Het is een werkstad: een markt met groente en vis, arcades boven de stoep tegen de regen, een kathedraal in een mengeling van stijlen die de bouwer onderweg heeft bedacht, en een fort op de heuvel met uitzicht over de baai.

Wat er niet is, is een op bezoekers ingerichte binnenstad. Dat maakt het eerlijker dan de meeste Caribische havensteden en tegelijk minder gemakkelijk; er is weinig te doen als je alleen wilt rondkijken.

Voor de meeste reizen is dit dan ook een tussenstop en niet het doel. Het doel ligt zuidelijker, in de keten van eilandjes die zich over zestig kilometer uitstrekt tot aan Grenada.

Mayreau, met 177 aanlopen, is daar een van: tweehonderd inwoners, geen luchthaven, en tot 2002 geen elektriciteit. Er is één weg over de heuvel en twee baaien. Union Island, met 39, heeft wel een landingsbaan en is het punt waar zeilers hun boot huren.

Wat die eilandjes bindt is de zeilerij. Dit is samen met de Britse Maagdeneilanden het gebied waar de meeste huurjachten van de Caribische Zee varen, en dat verklaart de infrastructuur: kleine steigers, ankerbojen, een enkele bar aan het water en verder niets. Cruiseschepen die hier komen passen in datzelfde formaat.

Een seizoen van vijf maanden

Januari telt 161 reizen, december 158 en februari 147. Juli en augustus komen uit op nul.

Het orkaanseizoen loopt van juni tot en met november. In juli 2024 trok orkaan Beryl over de Grenadines en richtte op Union Island en Mayreau grote schade aan; een groot deel van de gebouwen daar ging tegen de vlakte.

De rederijen zijn MSC Cruises, Windstar Cruises, AIDA en Seabourn, met MSC op 142 reizen en Windstar op 98. Er varen vierenzeventig verschillende schepen, en het aandeel kleine daarvan is hier hoger dan bij de meeste Caribische bestemmingen.

De vertrekhavens zijn Bridgetown, San Juan en La Romana. Bridgetown staat op 221, Fort-de-France op 89 en San Juan op 81. Vanaf Barbados is het honderdvijftig kilometer, dus een halve nacht varen.

Betalen gaat met de Oost-Caribische dollar, vast gekoppeld aan de Amerikaanse; met dollars kun je overal terecht. De landstaal is Engels.

Nog iets om te weten over de naamgeving op je reisschema. In de havenlijst staan Bequia en Admiralty Bay apart genoteerd, terwijl dat dezelfde aanlegplaats is: Admiralty Bay is de baai en Port Elizabeth het dorp eraan. Hetzelfde geldt voor Saint Vincent en Kingstown. Wie de aantallen optelt moet daar rekening mee houden.

Waar je op moet letten

• De Tobago Cays en Mayreau staan alleen op routes van kleine schepen.
• Neem snorkelspullen mee als je route de lagune aandoet.
• Bequia is een dorp van één straat; je hebt er geen excursie nodig.
• De vulkaan beklimmen kost vijf uur.
• Kingstown is een werkstad, geen winkelhaven.
• Van juni tot en met november vaart er vrijwel niets.