Cruises vanuit Papeete

Kleine schepen, en dat is hier geen luxekeuze maar noodzaak

Er komen 541 reizen langs in Papeete en er vertrekken er 361. De rederijen die hier vertrekken zijn Windstar Cruises, Silversea Cruises, Ponant en Norwegian Cruise Line, met schepen als Star Breeze, Wind Star, Silver Whisper en Le Paul Gauguin.

Windstar is met 238 afvaarten goed voor zestig procent, en dat is een rederij die met zeilschepen vaart. Daarnaast komen Silversea met 62 en Ponant met 52, allebei met kleine schepen, waaronder de Paul Gauguin die permanent in dit gebied ligt.

Grote cruiseschepen zie je hier zelden, anders dan in Sydney of Singapore, en dat komt door de bestemmingen zelf. De eilanden liggen in lagunes achter koraalriffen, met smalle doorgangen erdoorheen, en bij Bora Bora ligt een schip in de lagune voor anker in plaats van aan een kade.

Voor jou betekent dat een andere reis dan elders. Een schip van tweehonderd passagiers komt binnen het rif; een schip van vierduizend niet. Dat verklaart ook de instapprijs: de goedkoopste afvaart begint bij €1.277 per persoon.

De hele reis speelt zich af in een klein gebied

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Bora Bora, Moorea, Huahine en Raiatea. Dat zijn alle vier Genootschapseilanden, en ze liggen dicht bij elkaar: Moorea is vanaf Papeete met het blote oog te zien, en Bora Bora ligt op tweehonderdvijftig kilometer.

Dat maakt dit een van de weinige bestemmingen waar een cruise geen afstand overbrugt maar juist stil ligt. Van de 361 afvaarten duren er 183 precies zeven dagen, en in die week vaar je meestal een rondje van nog geen vijfhonderd kilometer.

Het schip vaart dan 's nachts een paar uur en ligt overdag stil, vaak voor anker in een lagune. Zeedagen zijn er nauwelijks, en dat is precies het omgekeerde van de overtochten die vanuit Los Angeles naar Hawaï gaan.

Frans-Polynesië beslaat als geheel een gebied zo groot als Europa, met honderdachttien eilanden. Maar de reizen die hier vertrekken blijven vrijwel allemaal in die ene kleine groep; de Marquesas en de Tuamotu's liggen dagen varen verderop en staan alleen op de langere afvaarten.

Elke maand vaart er iets

De drukste maand is oktober met 49 afvaarten, en oktober telt er 53. De rustigste is juli met 23.

Dat verschil van iets meer dan het dubbele is klein vergeleken met vrijwel elke andere haven in ons aanbod. Seattle ligt vijf maanden per jaar volledig stil en Tokio telt in december vier afvaarten; hier vaart er in elke maand iets.

De reden is dat de schepen hier permanent liggen. Ze verhuizen niet mee met de seizoenen zoals de vloot in Alaska en de Middellandse Zee, want er is geen ander seizoen om naartoe te gaan: het is hier het hele jaar tussen de vijfentwintig en dertig graden.

Wat wel verschilt is de regen. Van november tot april valt het natte seizoen, met kortere buien die overdag overtrekken, en dat is meteen de warmste en vochtigste periode. Van mei tot oktober is het droger en iets koeler, en dat is voor de meeste bezoekers de aangenamere helft van het jaar.

De vlucht is de reden dat weinig Nederlanders hier varen

Papeete ligt op ongeveer twintigduizend kilometer van Nederland, en er is geen manier om er snel te komen.

De gebruikelijke routes lopen via Parijs, met een tussenlanding, of via Los Angeles. In beide gevallen ben je met overstappen ruim vierentwintig uur onderweg, en het tijdverschil is elf tot twaalf uur.

Dat maakt de rekensom onvermijdelijk: de vlucht kost meer dan een week aan boord, en je hebt aan beide kanten een dag nodig om bij te komen. Wie deze reis maakt, doet dat zelden voor één week alleen.

Dat verklaart ook waarom 134 afvaarten hier tien tot veertien dagen duren en 77 nog langer. Wie zo ver reist, blijft langer, en van de reizen die hier eindigen gaan er 26 door naar Lautoka op Fiji en 11 naar Honolulu. Wie er een tweede bestemming aan wil vastknopen, kijkt naar Sydney of Tokio, die allebei op deze routes liggen.

Praktisch: er wordt gerekend in de CFP-frank, die een vaste koers tegenover de euro heeft, dus wisselkoersschommelingen spelen hier niet. Wat er voor je paspoort geldt staat bij je rederij en bij de Nederlandse overheid; Frans-Polynesië hoort bij Frankrijk maar niet bij de Europese Unie.

Wat je in Papeete zelf doet

Papeete is een havenstad met ongeveer vijfentwintigduizend inwoners en het is niet waarvoor mensen komen. De kade ligt aan het centrum, dus je loopt zo de stad in.

Wat er is: de Marché de Papeete, de overdekte markt met vis, fruit, vanille en zwarte parels, en de kathedraal ernaast. De markt is 's ochtends vroeg het levendigst en dat is precies wanneer een schip er meestal ligt.

Zwarte parels komen uit dit gebied en worden overal verkocht. Prijs en kwaliteit lopen sterk uiteen, en wie serieus wil kopen doet er goed aan zich eerst in te lezen over glans, vorm en oppervlak; ter plaatse beoordelen is lastig.

Buiten de stad ligt het binnenland van Tahiti met watervallen en de Fautaua-vallei, en aan de oostkant de zwarte stranden. Het bekendste van het eiland ligt echter in het water: Teahupo'o aan de zuidkust heeft een van de zwaarste golven ter wereld, en daar wordt op wereldniveau gesurft.

Welke ligplaats je krijgt staat op je reisbescheiden. Wij hebben de afstanden, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Kleine schepen. Zestig procent is Windstar met zeilschepen; grote schepen komen niet binnen het rif.
• Nauwelijks zeedagen. De week is een rondje van nog geen vijfhonderd kilometer tussen vier eilanden.
• Elke maand aanbod, want de schepen liggen hier permanent. Mei tot oktober is droger en iets koeler.
• De vlucht is de grootste post. Ruim vierentwintig uur met overstappen en elf tot twaalf uur tijdverschil.
• Blijf langer dan een week als je toch gaat; 211 van de 361 afvaarten duren tien dagen of meer.