Cruise Colombia

Eén ommuurde stad draagt bijna alles

Er zijn 730 boekbare reizen die Colombia aandoen, langs 10 havens. Cartagena draagt er 650, Barranquilla 117 en Santa Marta 60.

Die drie liggen binnen tweehonderd kilometer van elkaar aan de Caribische noordkust, en de rest van het land komt in dit aanbod niet voor. De Pacifische kust staat er met één naam in, het Utría-park, en dat is een expeditiebestemming.

Wat verder opvalt is de tweedeling in het aanbod. 561 reizen zijn zeecruises en 117 riviercruises, en die laatste varen over de Magdalena, de rivier die het land van zuid naar noord doorsnijdt. Dat product bestaat pas sinds kort en verklaart waarom AmaWaterways met 117 reizen bovenaan de rederijenlijst staat.

243 van de 730 reizen duren vijftien dagen of langer en 221 vijf tot zeven. De goedkoopste begint bij €665 per persoon.

De muren van Cartagena zijn er om een reden

Om de oude stad loopt elf kilometer aan vestingmuur, op sommige plekken twintig meter dik. Dat is geen decor maar het duurste bouwproject dat Spanje ooit in Amerika heeft uitgevoerd.

Cartagena was de haven waar het zilver uit Peru en het goud uit Nieuw-Granada werden verzameld voordat de vloot naar Spanje vertrok. Dat maakte de stad tot doelwit: ze is in de zestiende eeuw meerdere keren geplunderd, onder meer door Francis Drake in 1586, die pas vertrok nadat er losgeld was betaald.

Daarna is er ruim anderhalve eeuw aan de verdediging gebouwd. Het sluitstuk is het fort San Felipe de Barajas op de heuvel buiten de muren, met een stelsel van tunnels waarin het geluid van naderende voetstappen te horen was.

In 1741 heeft dat gewerkt. Een Britse vloot van bijna tweehonderd schepen en meer dan twintigduizend man belegerde de stad twee maanden lang en trok af zonder haar te hebben ingenomen; ziekte deed het grootste deel van het werk. De Spaanse bevelhebber die de verdediging leidde had één oog, één arm en één been.

De hele historische kern met de forten staat sinds 1984 op de Werelderfgoedlijst.

Wat een dag binnen de muren oplevert

De cruiseterminal ligt op ongeveer vijf kilometer van de oude stad, dus je hebt vervoer nodig. Er rijden taxi's met vaste tarieven vanaf de haven en er is een pendelbus.

Binnen de muren is alles te belopen. De straten zijn smal en geplaveid, de huizen hebben houten balkons met bougainville eroverheen en de gevels zijn in kleuren geschilderd. Het gebied is ongeveer een vierkante kilometer.

Wat je ziet: de Plaza de los Coches met de oude poort, de kathedraal, het klooster op de heuvel La Popa met uitzicht over de baai, en het Palacio de la Inquisición, waar de rechtbank van de inquisitie zat die vanuit hier over het hele noorden van Zuid-Amerika oordeelde.

Getsemaní, de wijk net buiten de oude kern, is de laatste jaren opgeknapt en heeft muurschilderingen, kleinere pleinen en minder drukte. Dat is voor veel bezoekers de aangenamere helft.

Twee praktische dingen. Het is hier het hele jaar zesentwintig tot tweeëndertig graden met hoge luchtvochtigheid, en tussen elf en drie is lopen in de zon zwaar; begin vroeg. En er wordt op straat veel verkocht, van hoeden tot fruit tot smaragden; afdingen hoort erbij en de eerste prijs is nooit de prijs.

Smaragd, koffie en waar dat vandaan komt

Colombia levert het grootste deel van de smaragden op de wereldmarkt, uit mijnen in de Andes ten noorden van Bogotá.

Wat die stenen onderscheidt is de kleur: ze bevatten sporen chroom en vanadium en zijn daardoor dieper groen dan de meeste andere. In Cartagena staan winkels en een museum eromheen, en de kwaliteit loopt sterk uiteen. Koop niet op straat en vraag om een certificaat als het om een bedrag gaat.

Koffie is het tweede. De boon groeit hier op hoogte tussen de twaalfhonderd en tweeduizend meter, in een gebied dat sinds 2011 als cultuurlandschap op de Werelderfgoedlijst staat. Dat gebied ligt in het binnenland, ver buiten bereik van een havendag, maar in Cartagena zitten branderijen die uitleggen wat er in de kop zit.

Er is nog een derde product dat je hier tegenkomt en dat minder bekend is: de vlechthoed. De hoed die als Panamahoed bekendstaat komt uit Ecuador, maar Colombia heeft een eigen versie, de sombrero vueltiao, van gevlochten riet uit het binnenland; het aantal vlechtstrengen bepaalt de prijs.

Het land staat verder bekend om snijbloemen. Een groot deel van de rozen die in Nederlandse winkels liggen komt hiervandaan, uit kassen op de hoogvlakte bij Bogotá.

De Magdalena, en waarom die reis nieuw is

De 117 riviercruises in dit aanbod varen over de Magdalena, tussen Barranquilla aan de monding en het binnenland.

Die rivier is anderhalfduizend kilometer lang en is eeuwenlang de hoofdverbinding van het land geweest; alles wat naar Bogotá moest ging erover. Toen wegen en vliegtuigen dat overnamen viel de vaart stil, en het is jarenlang een rivier zonder passagiersverkeer geweest.

Sinds enkele jaren varen er weer schepen, met een programma langs koloniale stadjes als Mompox, dat sinds 1995 op de Werelderfgoedlijst staat en dat door zijn afgelegen ligging vrijwel onaangetast is gebleven.

Wat je onderweg ziet is niet spectaculair maar wel ongewoon: dorpen aan het water, vissers in kano's, en vogels. De rivier heeft een van de grootste vogelrijkdommen ter wereld in zijn stroomgebied.

Praktisch: dit zijn kleine schepen en het aanbod is beperkt. De reizen beginnen in Barranquilla of Cartagena, duren zeven tot tien nachten en liggen in het duurdere segment.

Santa Marta, met 60 aanlopen, is de derde zeehaven en de oudste nog bestaande stad van het land, gesticht in 1525. Wat die haven onderscheidt is wat erachter ligt: de Sierra Nevada de Santa Marta, een geïsoleerd bergmassief dat vanaf de kust in veertig kilometer naar bijna vijfduizend meter oploopt. Er ligt sneeuw op de toppen op elf graden noorderbreedte.

Seizoen, veiligheid en papieren

Januari telt 149 reizen, december 99 en februari 84. Juli komt uit op nul en juni op 9.

Dat is het gebruikelijke Caribische patroon en de reden is dezelfde: de vloot vertrekt in de zomer naar Europa. Het weer speelt hier minder mee dan elders, want Cartagena ligt op tien graden noorderbreedte en wordt zelden door orkanen geraakt; die trekken noordelijker.

Wat wel per seizoen verschilt is de regen. De droge tijd loopt van december tot april en dat is precies waar het aanbod zit; van augustus tot november valt de meeste neerslag.

Over veiligheid: Colombia heeft een reputatie uit de jaren tachtig en negentig die op de Caribische kust van nu niet meer van toepassing is. Cartagena leeft van toerisme en het historische centrum is overdag en 's avonds druk en bewaakt. Buiten die kern gelden de gewone regels van een grote Latijns-Amerikaanse stad: geen sieraden, telefoon uit het zicht, vervoer via de haven of een app.

Nederlanders hebben voor kort verblijf geen visum nodig. De vlucht duurt met één overstap ongeveer twaalf tot veertien uur en het tijdverschil is zes of zeven uur.

De munt is de peso en de bedragen zijn groot; pinnen kan in de stad overal. De rederijen zijn AmaWaterways, Royal Caribbean International, Holland America Line en MSC Cruises en de vertrekhavens Miami, Cartagena, Colombia en Barranquilla, met Miami op 138 en Cartagena zelf op 111.

Waar je op moet letten

• De terminal ligt vijf kilometer van de oude stad; reken op vervoer.
• Begin vroeg. Tussen elf en drie is lopen in de zon zwaar.
• Getsemaní is rustiger dan de ommuurde kern en even aardig.
• Koop smaragden niet op straat en vraag om een certificaat.
• Het koffiegebied ligt te ver voor een havendag.
• Van mei tot en met november vaart er weinig.