Cruise Argentinië

Twee havens, drieduizend kilometer uit elkaar

Er zijn 958 boekbare reizen die Argentinië aandoen, langs 8 havens. Buenos Aires draagt er 605 en Ushuaia 544, met Puerto Madryn op 113.

Die eerste twee liggen bijna drieduizend kilometer uit elkaar, en ze horen bij twee verschillende reizen. Buenos Aires is een miljoenenstad aan de Río de la Plata op vijfendertig graden zuiderbreedte; Ushuaia ligt op vijfenvijftig graden, aan het Kanaal Beagle, en is de zuidelijkste stad ter wereld van enige omvang.

Wat ze bindt is dat ze allebei vertrekhaven zijn. Buenos Aires staat op 302 vertrekken en Ushuaia op 187, en dat zegt precies wat dit land in het aanbod is: geen tussenstop maar een startpunt.

394 van de 958 reizen duren vijftien dagen of langer en 224 tien tot veertien. De goedkoopste begint bij €689 per persoon, en dat is hoog; er zit veel expeditie en luxe in dit aanbod.

Ushuaia is de poort naar Antarctica

361 van de reizen hier staan geboekt als expeditiecruise, en dat aantal komt vrijwel volledig uit één haven.

Ushuaia ligt het dichtst bij het Antarctisch Schiereiland van alle steden ter wereld: ongeveer duizend kilometer, twee zeedagen door de Drakepassage. Vrijwel alle schepen die naar Antarctica varen vertrekken hiervandaan, en dat maakt van een provinciestadje van zeventigduizend inwoners een haven met een eigen wereldmarkt.

Die oversteek heeft een reputatie. De Drakepassage is het stuk water tussen Kaap Hoorn en Antarctica, waar de zeestroming rond het continent zonder land in de weg om de aarde loopt en de golven zich ongehinderd opbouwen. Twee dagen heen, twee dagen terug, en of het meevalt of niet weet je pas als je vaart.

De expeditieschepen die hier liggen zijn klein, honderd tot tweehonderd passagiers, omdat er in Antarctica regels gelden over hoeveel mensen tegelijk aan land mogen. Hurtigruten staat op 68 reizen, Swan Hellenic op 59 en Scenic op 110.

Wie niet naar het zuiden gaat, kan in Ushuaia zelf terecht. Er is een nationaal park met wandelpaden langs het kanaal, een treintje dat de route van de gevangenen volgt die de stad hebben gebouwd, en een gevangenismuseum in het oude complex; het stadje is als strafkolonie begonnen omdat het zo afgelegen lag.

Buenos Aires vraagt meer dan een havendag

De andere kant van het land is een stad van bijna drie miljoen inwoners, met een agglomeratie van vijftien miljoen.

Het schip legt aan bij de Terminal Benito Quinquela Martín, aan de rand van het centrum. Naar de Plaza de Mayo is het een taxirit van tien minuten; lopen kan maar gaat door havengebied.

Wat de stad bijzonder maakt is dat ze niet Zuid-Amerikaans oogt maar Europees. Tussen 1880 en 1930 kwamen er miljoenen Italianen en Spanjaarden aan land en de stad is in die jaren gebouwd met Parijs als voorbeeld: brede lanen, gietijzeren balkons, koffiehuizen met spiegels.

Vier dingen die binnen een dag passen. Recoleta, de begraafplaats met marmeren grafkapellen in straten met naamborden, waar Eva Perón ligt. La Boca met de gekleurde huizen van golfplaat, gebouwd door havenarbeiders met verfresten van de scheepswerf. San Telmo met de zondagsmarkt. En het Teatro Colón, een operagebouw uit 1908 met een akoestiek die tot de betere ter wereld wordt gerekend; er zijn rondleidingen overdag.

Tango hoort erbij en wordt op elke hoek verkocht. Wat er in San Telmo op straat gebeurt is voor toeristen; wie het echte wil zien zoekt een milonga, een zaal waar mensen uit de stad zelf komen dansen, en dat is meestal 's avonds.

Reken erop dat je maar een fractie ziet. Deze stad verdient een paar dagen ervoor of erna.

Puerto Madryn en de walvissen

Halverwege de kust ligt Puerto Madryn met 113 aanlopen, en dat is een haven met één reden om te bestaan.

Voor de kust ligt het schiereiland Valdés, sinds 1999 werelderfgoed, waar zuidkapers komen paren en jongen krijgen. Dat gebeurt van juni tot december, met september en oktober als beste maanden, en de dieren komen in de beschutte baaien tot vlak bij de kust.

Daarnaast zitten er zeeolifanten, zeeleeuwen en een kolonie magelhaenpinguïns bij Punta Tombo, verderop aan de kust. En er zijn orka's die zich bij Punta Norte op het strand laten lopen om jonge zeeleeuwen te pakken, wat maar op een handvol plekken ter wereld gebeurt.

Er zit een tegenstelling in de kalender. De walvissen zijn er van juni tot december en het cruiseaanbod loopt van november tot maart, dus alleen in november en december vallen die twee samen. Wie hiervoor komt moet dus goed op de maand letten.

Het stadje zelf is door Welshe kolonisten gesticht en er wonen nog steeds mensen die Welsh spreken; in het nabijgelegen Gaiman staan theehuizen die daarop teren.

Een seizoen van vier maanden, en dan niets

Januari telt 232 reizen, februari 170 en maart 135. Mei, juni en juli komen alle drie uit op nul.

Dat is een strakkere grens dan je bij de meeste bestemmingen ziet, en de reden ligt voor de hand: dit is het zuidelijk halfrond, en januari is hier hoogzomer. Voor de Antarctische reizen is het bovendien geen kwestie van comfort maar van mogelijkheid, want het pakijs sluit de doorgang in de winter en de expeditieschepen kunnen er dan niet komen.

Het vaarseizoen naar het zuiden loopt van eind oktober tot begin maart. In november ligt er nog veel sneeuw en zijn de pinguïnkolonies aan het nestelen; in januari zijn de kuikens uit het ei; in februari is de kans op walvissen het grootst.

De rederijen zijn MSC Cruises, Seabourn, Costa Cruises en Scenic Ocean Cruises, met MSC op 142 reizen, Seabourn op 115 en Scenic op 110. Die eerste vaart de gewone kustroutes langs Brazilië en Uruguay; de andere twee varen naar het zuiden.

Er varen vierenvijftig verschillende schepen. Dat is weinig, en het komt doordat de expeditievloot uit kleine schepen bestaat die elk een vol seizoen op dezelfde route blijven.

Praktisch: geld, afstand en papieren

Nederlanders hebben voor kort verblijf geen visum nodig. De vlucht naar Buenos Aires duurt rechtstreeks ongeveer veertien uur en het tijdverschil is vier of vijf uur, afhankelijk van de zomertijd hier.

Wie in Ushuaia inscheept moet daar nog een binnenlandse vlucht van ruim drie uur bij optellen, en die gaat vanaf een andere luchthaven in Buenos Aires dan waar je aankomt. Reken op een overnachting ertussen; rederijen bouwen dat meestal in.

Het geld is het lastigste onderdeel. Argentinië heeft jarenlang met meerdere wisselkoersen tegelijk gewerkt en de inflatie is hoog geweest, waardoor prijzen snel veranderen. Betaal met kaart waar dat kan en informeer bij je rederij wat er op dit moment geldt; contant wisselen op straat wordt afgeraden.

Neem voor het zuiden warme kleding mee, ook in januari. In Ushuaia is het in de zomer tien graden en het waait er hard; op het water is het kouder.

De taal is Spaans en Engels wordt in de toeristische delen gesproken. In Ushuaia is dat vanzelfsprekend, in de buitenwijken van Buenos Aires minder.

Waar je op moet letten

• Buenos Aires en Ushuaia zijn twee verschillende reizen, drieduizend kilometer uit elkaar.
• Bijna alle Antarctica-reizen vertrekken uit Ushuaia, met twee zeedagen door de Drakepassage.
• Van mei tot en met juli vaart er niets; dit is het zuidelijk halfrond.
• Voor walvissen bij Puerto Madryn moet je in november of december zijn.
• Reken op een binnenlandse vlucht en een overnachting als je in Ushuaia inscheept.
• Betaal met kaart en kijk het actuele geldbeleid na.