Cruises vanuit Darwin

Dichter bij Jakarta dan bij Sydney

Er komen 262 reizen langs in Darwin en er vertrekken er 41. Deze stad ligt zo ver van de rest van Australië dat de vergelijking iets zegt: Jakarta is dichterbij dan Sydney.

Darwin ligt aan de noordkust, op de kop van het continent, en is de hoofdstad van het Noordelijk Territorium. Er wonen ongeveer honderdvijftigduizend mensen, waarmee het de kleinste hoofdstad van het land is.

Het klimaat is tropisch en niet Australisch zoals de meeste mensen zich dat voorstellen: geen woestijn maar hoge vochtigheid, moesson en mangrove. De temperatuur schommelt het hele jaar tussen de vijfentwintig en drieëndertig graden.

De stad is naar Charles Darwin genoemd, door de bemanning van de Beagle die hier in 1839 langskwam. Darwin zelf is er nooit geweest.

Dit is het land van de Larrakia, en ongeveer een derde van de bevolking van het Territorium is van Aboriginal-afkomst; dat is een veel hoger aandeel dan elders in Australië.

Meer bommen dan op Pearl Harbor

Op 19 februari 1942 is Darwin gebombardeerd, en de omvang daarvan is destijds voor het eigen land verzwegen.

Er kwamen die ochtend honderdachtentachtig Japanse vliegtuigen over, dezelfde eenheden en deels dezelfde bemanningen die tien weken eerder Pearl Harbor hadden aangevallen. Er viel die dag meer bommenlast dan daar.

Er kwamen ongeveer tweehonderddertig mensen om, er zonken acht schepen in de haven en het vliegveld werd verwoest. In de anderhalf jaar daarna volgden nog ruim zestig aanvallen.

De censuur hield de cijfers klein: officieel waren er zeventien doden. Pas na de oorlog werd duidelijk hoe zwaar het was geweest, en het heeft tot ver in de twintigste eeuw geduurd voordat het in Australië een plaats in de herinnering kreeg.

In de stad staan restanten van olietanks die in de rots zijn uitgehakt om ze tegen bombardementen te beschermen. Je kunt erin lopen; ze zijn nooit in gebruik genomen.

De kerstnacht van 1974

Tweeëndertig jaar later werd de stad opnieuw vrijwel weggevaagd, en deze keer door het weer.

In de nacht van 24 op 25 december 1974 trok cycloon Tracy over Darwin. Hij was klein maar buitengewoon hevig: de windmeter op het vliegveld brak af bij tweehonderdzeventien kilometer per uur.

Ongeveer zeventig procent van alle gebouwen werd verwoest of onbewoonbaar. Zesenzestig mensen kwamen om, en van de zevenenveertigduizend inwoners zijn er in de dagen erna ruim dertigduizend uitgevlogen; het is de grootste luchtbrug uit de Australische geschiedenis.

De helft van hen is nooit teruggekomen. De stad is opnieuw opgebouwd volgens bouwvoorschriften die op cyclonen zijn berekend, en dat is te zien: veel van wat er staat is van na 1975 en oogt functioneel.

In het museum staat een donkere kamer waar de opname van de storm wordt afgespeeld. Dat is indrukwekkender dan het klinkt.

Rotstekeningen van twintigduizend jaar oud

Op ongeveer twee uur rijden ligt Kakadu, en dat park staat op de Werelderfgoedlijst om twee redenen tegelijk.

Het is beschermd om zijn natuur, met wetlands, watervallen en een groot deel van de Australische vogelsoorten. Het is ook beschermd om zijn cultuur, en dat is zeldzaam: er zijn wereldwijd maar weinig gebieden met die dubbele status.

Op de rotswanden bij Ubirr en Nourlangie zitten schilderingen die tot twintigduizend jaar teruggaan, met lagen die over elkaar heen zijn aangebracht. Er staan vissen op met hun graten en organen erbij, en op sommige plekken dieren die hier al lang niet meer voorkomen.

Het park is eigendom van de traditionele eigenaren en wordt door hen samen met de overheid beheerd. Er zijn plekken waar niet gefotografeerd of niet gekomen mag worden; die staan aangegeven.

Dichterbij ligt Litchfield, met watervallen waar wel gezwommen mag worden, en er zijn boottochten waarbij zoutwaterkrokodillen uit het water omhoogkomen. Wij hebben de tarieven, reistijden en toegangsregels niet ter plaatse gecontroleerd.

Twee seizoenen, en schepen in allebei

Oktober telt 37 reizen, januari 36 en februari 34. December telt er 10 en april eveneens 10.

Geen enkele maand is leeg, wat voor een Australische haven ongewoon is. Dat komt doordat Darwin op twee routes ligt: de rondjes Australië in de zuidelijke zomer, en de oversteken naar Azië en de expedities langs de Kimberley-kust in de droge tijd.

Voor de bezoeker maakt het seizoen veel uit. Van mei tot oktober is het droog, met blauwe lucht en dertig graden; van november tot april valt de moesson, met onweersbuien, drukkende vochtigheid en wegen die onder water kunnen staan.

Zwemmen in zee is hier het hele jaar af te raden. Er leven zoutwaterkrokodillen tot zes meter in de riviermondingen en langs de kust, en van oktober tot mei zitten er bovendien gevaarlijke kwallen in het water.

194 van de 262 reizen duren vijftien dagen of langer. Ze vertrekken uit Sydney (61), Darwin zelf (47) en Broome (26). De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Ashmore Reef, Broome, Vansittart Bay, WA en Lacepede Islands, met Cairns op 164 en Bali op 149. De rederijen zijn Ponant, Silversea Cruises, Seabourn en Emerald Yacht Cruises met schepen als Silver Cloud, Seabourn Pursuit, Scenic Eclipse II en Le Jacques Cartier, en de goedkoopste reis begint bij €6.509 per persoon.

Waar je op moet letten

• Zwem niet in zee; krokodillen het hele jaar, kwallen van oktober tot mei.
• Kakadu is twee uur rijden en vult een hele dag.
• Van november tot april is het drukkend; drink veel.
• De markt bij het strand is er alleen in de droge tijd.
• Er komen hier het hele jaar schepen, anders dan elders in Australië.