Cruises naar King George River, Western Australia

De watervallen staan droog in precies het seizoen dat er wordt gevaren

Er komen 24 reizen langs in King George River, Western Australia en er vertrekt er geen enkele. Aan het eind van deze rivier vallen twee watervallen van ongeveer tachtig meter naar beneden, en dat zijn de hoogste van deze deelstaat.

Alleen niet altijd. Deze streek heeft een regenseizoen dat van december tot en met maart loopt en waarin het stortregent, en daarna valt er acht maanden vrijwel niets.

De watervallen leven van dat regenwater. In februari en maart storten zij over de volle breedte naar beneden en kun je met een rubberboot onder de straal door varen; in september is er soms niet meer dan een natte streep op de rots.

Er wordt hier 5 maanden per jaar aangelegd, van mei tot en met september, en augustus telt er acht van de vierentwintig. Dat is dus het droge seizoen, en augustus zit daar diep in.

Dat is geen fout van de rederijen: in het natte seizoen is deze kust onbevaarbaar door cyclonen. Het betekent wel dat je moet vragen hoeveel water er naar verwachting staat, en dat een foto uit maart niet laat zien wat je in augustus krijgt.

Het punt ligt negenenveertig kilometer van de waterval

Het punt in het bestand staat op veertien graden negenendertig zuid, en dat is niet waar het om gaat.

De monding van deze rivier ligt achtendertig kilometer noordelijker en de watervallen negenenveertig. Het opgegeven punt ligt op de hoogvlakte daartussen, in gebied waar geen schip komt.

Dat de reizen wel bij deze rivier horen, staat vast. Alle vierentwintig varen tussen Broome en Darwin, en drieentwintig ervan dragen ook de twee andere Kimberley-records die wij hebben beschreven.

Dat laatste is het vermelden waard. Deze drie plaatsen zijn geen keuzemogelijkheden maar stops op dezelfde reis: wie hier komt, komt vrijwel zeker ook bij het rif en bij de horizontale watervallen.

Bij een van de vierentwintig reizen ontbreekt het bedrag. De drieentwintig andere lopen van elfduizend negenhonderdvijfenveertig euro tot eenentachtigduizend negenhonderdzevenennegentig euro, en achttien van de vierentwintig duren tien nachten.

Een gorge van anderhalf miljard jaar oud

Om bij die watervallen te komen vaar je vier kilometer een kloof in.

De wanden daarvan zijn tachtig tot honderd meter hoog en bestaan uit zandsteen die in horizontale lagen is afgezet. Die lagen zijn ongeveer anderhalf miljard jaar oud, en dat is ouder dan vrijwel al het meerlagige gesteente dat mensen ergens ter wereld te zien krijgen.

De kleur is rood tot oranje, van ijzer dat in de steen zit en aan het oppervlak is geoxideerd. Bij laagstaande zon licht de hele wand op.

Boven op die wanden groeit spinifexgras en staan flesbomen. Er broeden zeearenden in de nissen, en op de richels zitten wallabies die je van beneden nauwelijks ziet.

In het water zitten zoutwaterkrokodillen, ook diep de rivier op, want dit water is tot ver landinwaarts brak. Zwemmen doe je hier niet, en dat wordt aan boord ook duidelijk gezegd.

Een gebied zo groot als Duitsland met veertigduizend mensen

Deze rivier ligt in een streek van ruim vierhonderdtwintigduizend vierkante kilometer.

Dat is groter dan Duitsland en er wonen ongeveer veertigduizend mensen. Er zijn twee plaatsen van betekenis en die liggen honderden kilometers uit elkaar.

Er lopen vrijwel geen wegen naar deze kust. De enige doorgaande weg door het binnenland is een onverharde route van zevenhonderd kilometer die in het regenseizoen dicht is, en die komt niet bij deze rivier.

Dat is de reden dat een schip hier zin heeft. Wat je vanaf het water in tien dagen ziet, kost over land weken en is grotendeels helemaal niet bereikbaar.

Het betekent ook dat er geen voorzieningen zijn. Er is geen dorp, geen steiger en geen mobiel bereik; wat je hebt is het schip en de rubberboten. Wij hebben de afstanden, vaartijden, openingstijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

De mensen die hier al tienduizenden jaren komen

Deze kust is niet leeg geweest. Er wonen al zeer lang mensen, en dat is aan de rotsen te zien.

In deze streek zitten twee heel verschillende soorten rotsschilderingen. De ene toont figuren met grote ogen en zonder mond, omgeven door een stralenkrans, en die staan voor de scheppende wezens van de plaatselijke overlevering.

De andere is ouder en toont slanke menselijke figuren in beweging, met kwastjes en kwasten aan de kleding, in een fijne bruine lijn. Over de ouderdom daarvan wordt nog gediscussieerd; schattingen lopen van twaalfduizend tot ver daarboven.

Welke plekken een schip bezoekt, verschilt en hangt af van afspraken met de traditionele eigenaren van dat stuk kust. Sommige plaatsen mogen alleen met een gids uit die gemeenschap worden bezocht en van sommige mag niets worden gefotografeerd.

Vraag daarom vooraf wat er op het programma staat, en volg wat er ter plaatse wordt gezegd. Dit is geen museum maar iemands land.

Waar je op moet letten

• De watervallen staan in het vaarseizoen laag. Vraag na wat je kunt verwachten.
• Het punt ligt negenenveertig kilometer van de waterval, op de hoogvlakte.
• Dit is een stop op een vaste reis; drieentwintig van de vierentwintig doen ook de twee andere Kimberley-plekken aan.
• De goedkoopste reis kost bijna twaalfduizend euro.
• Er zijn zoutwaterkrokodillen. Zwemmen doe je hier niet.
• Het seizoen is mei tot en met september. Daarbuiten is de kust onbevaarbaar.