Cruises vanuit Cherbourg

De grootste kunstmatige rede ter wereld

Er komen 243 reizen langs in Cherbourg en er vertrekt er 1. Wat het schip binnenvaart is geen natuurlijke baai maar een rede die met de hand is aangelegd.

De bouw begon in 1783, in opdracht van Lodewijk XVI, en duurde met onderbrekingen tot 1853. Er is een strekdam van bijna vier kilometer voor de kust gelegd, met twee kortere dammen ernaast.

De eerste aanpak was merkwaardig: er werden enorme houten kegels gemaakt, met steen gevuld en tot zinken gebracht. De zee sloeg ze uit elkaar. Pas toen men overging op losgestorte steen, en later op beton, hield het stand.

Wat eruit kwam is met ruim vijftienhonderd hectare de grootste kunstmatige rede ter wereld. Er kan een hele vloot in liggen, en dat was precies de bedoeling: een marinebasis tegenover Engeland.

De cruisekade ligt in die rede, op ongeveer twee kilometer van het centrum. Er rijdt een pendelbus.

Het station waar de Titanic passagiers ophaalde

Aan de kade staat een gebouw van art deco dat voor een stad van deze omvang veel te groot is.

Het is de Gare Maritime uit 1933, gebouwd toen Cherbourg de belangrijkste overstaphaven van Europa naar Amerika was. Treinen uit Parijs reden tot in het gebouw en passagiers stapten binnendoor over op de oceaanstomers.

De Titanic deed de haven op 10 april 1912 aan, de dag na vertrek uit Southampton. Er was toen nog geen station; passagiers werden met twee tenderboten naar het schip gebracht. Er stapten er honderdtweeënzeventig in.

Met de opkomst van het vliegtuig verdween de lijndienst en stond het gebouw decennia leeg. Sinds 2002 zit er een museum in over de zeevaart, met een onderzeeër die je van binnen kunt bekijken.

Die onderzeeboot, de Redoutable, was de eerste Franse met kernaandrijving en is het grootste onderzeevaartuig dat als museumstuk te bezoeken is. Wij hebben de openingstijden, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

De haven die de invasie moest voeden

In juni 1944 was Cherbourg het eerste grote doel na de landing in Normandië, en de reden was praktisch.

De geallieerden hadden een diepwaterhaven nodig om brandstof, munitie en voertuigen aan land te krijgen; over de stranden alleen was dat op de lange duur onmogelijk. Cherbourg was de dichtstbijzijnde.

De stad viel op 26 juni, drie weken na de landing. De Duitse bezetting had de haven toen zo grondig vernield als in de hele oorlog nergens anders was gedaan: kranen omgetrokken, kades opgeblazen, en het bekken volgelegd met mijnen en gezonken schepen.

Het opruimen duurde maanden. Toen de haven eenmaal draaide, kwam er meer materieel doorheen dan door welke andere Europese haven ook, en liep er vanaf hier een pijpleiding onder het Kanaal door voor de brandstof.

De landingsstranden liggen op ongeveer een uur rijden naar het oosten. Utah Beach is het dichtstbij; het museum daar staat op de plek zelf, half in het duin.

Een schiereiland met een eigen karakter

Cherbourg ligt op de punt van het Cotentin-schiereiland, dat ver de zee in steekt en daardoor een klimaat heeft dat van de rest van Normandië verschilt.

Het is er zachter in de winter en koeler in de zomer, en er staat vrijwel altijd wind. In een park bij de stad staat een botanische tuin met palmen en Australische bomen die het hier houden dankzij dat zeeklimaat.

Aan de westkant van het schiereiland liggen kliffen en lange stranden waar het bij eb kilometers droogvalt. Aan de oostkant, bij Saint-Vaast, wordt oester gekweekt.

De streek staat verder bekend om melk en om wat daarvan wordt gemaakt: boter, camembert en room. En om appels, die hier tot cider en calvados worden verwerkt in plaats van tot wijn; voor druiven is het te noordelijk.

Op ongeveer anderhalf uur ligt de Mont-Saint-Michel. Dat is een lange rit voor een aanlegdag, maar het staat op menig programma.

Een haven zonder echt seizoen

Oktober telt 35 reizen, mei 32 en april 31. Augustus telt er 11 en juli 15.

Dat is een merkwaardige verdeling: de zomermaanden zijn hier juist de rustigste. Cherbourg ligt op de route tussen Noord-Europa en het Iberisch schiereiland, en die wordt vooral in het voor- en najaar gevaren; in de zomer zitten die schepen in de fjorden of de Oostzee.

Geen enkele maand is leeg, ook december en januari niet. Dat maakt het een van de weinige havens op deze breedte waar het hele jaar iets langskomt.

123 van de 243 reizen duren zes tot negen dagen en 66 tien tot veertien. 119 vertrekken uit Southampton, dat op 165 reizen langskomt.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Southampton, Hamburg, La Coruna en Vigo, met A Coruña op 88 en Vigo op 80. De rederijen zijn MSC Cruises, P&O Cruises, Seabourn en Cunard met schepen als MSC Preziosa, Arvia, MSC Meraviglia en Seabourn Venture, en de goedkoopste reis begint bij €413 per persoon.

Waar je op moet letten

• De kade ligt twee kilometer buiten het centrum; er rijdt een pendelbus.
• Het zeevaartmuseum staat aan de kade, in het oude stationsgebouw.
• De landingsstranden zijn een uur rijden en vullen een dag.
• Neem een winddichte jas mee; hier staat bijna altijd wind.
• De zomer is hier juist rustig; het voor- en najaar zijn drukker.