Cruise Malediven

Eén haven, en het schip past nergens anders

Er zijn 117 boekbare reizen die de Malediven aandoen, langs 3 havens. Malé draagt er 108, de algemene vermelding Maldives 9 en Uligan 4.

111 van de 117 reizen duren vijftien dagen of langer. Dat is vrijwel alles, en het zegt precies wat dit land in het aanbod is: een tussenstop op de route tussen het Suezkanaal en Zuidoost-Azië, of op een wereldreis.

Dat er maar één haven is, komt door de bouw van dit land. De Malediven bestaan uit ongeveer twaalfhonderd eilanden verdeeld over zesentwintig atollen, en vrijwel geen daarvan heeft water dat diep genoeg is voor een zeeschip; de eilanden zijn koraalringen met een lagune erin en een doorgang van enkele meters diep.

Malé heeft een kade die voor vracht is gebouwd. Grotere schepen gaan buiten voor anker en tenderen. De goedkoopste reis begint bij €1.745 per persoon en er varen eenentwintig schepen.

Malé is niet waar de folder over gaat

Dit is de belangrijkste verwachting die je moet bijstellen.

De beelden waarop dit land wordt verkocht, watervilla's op palen boven een turkooizen lagune, komen van resorteilanden. Die liggen verspreid over de atollen en zijn per watervliegtuig of speedboot bereikbaar, met reistijden van twintig minuten tot anderhalf uur vanaf de luchthaven. Vanaf een cruiseschip zijn ze niet in een dag te doen.

Wat je wel krijgt is Malé, en dat is iets heel anders. Het is een eiland van tweeënhalve vierkante kilometer waarop ruim tweehonderdduizend mensen wonen; dat maakt het een van de dichtstbevolkte steden ter wereld.

Er is geen strand. Het hele eiland is omringd door een zeewering van betonblokken, aangelegd na de tsunami van 2004 en met Japans geld gefinancierd. Wat je ziet is een stad van flats met smalle straten, brommers en winkels.

Wat er te zien is: de Vrijdagmoskee uit 1658, gebouwd van koraalsteen met houtsnijwerk aan de binnenkant en een minaret die eruitziet als een vuurtoren; die staat sinds 2024 op de Werelderfgoedlijst. De vismarkt aan de kade, waar tonijn op de grond ligt uitgestald. En het nationaal museum in het oude sultanspaleis.

Wie het water in wil: er varen boten naar zandbanken en huisriffen in de buurt, en dat is de gebruikelijke excursie. Vraag vooraf hoe lang de vaart duurt.

Een land dat gemiddeld anderhalve meter hoog is

De Malediven zijn het laagstgelegen land ter wereld. Het gemiddelde grondniveau ligt op ongeveer anderhalve meter boven zee en het hoogste natuurlijke punt haalt geen drie meter.

Dat maakt dit land tot het duidelijkste voorbeeld van wat zeespiegelstijging betekent, en de regering heeft daar internationaal jarenlang aandacht voor gevraagd. In 2009 hield het kabinet een vergadering onder water, in duikpak, om een verklaring te ondertekenen.

Wat er sindsdien gebeurt is bouwen. Bij Malé ligt Hulhumalé, een eiland dat vanaf 1997 is opgespoten tot twee meter boven zee, hoger dan de rest, en waar inmiddels tienduizenden mensen wonen. Het is bedoeld om ruimte en veiligheid te bieden en groeit door.

De tsunami van december 2004 heeft laten zien wat er op het spel staat: de golf was hier laag vergeleken met Sumatra, maar omdat het land zo vlak is spoelde het water over tientallen eilanden heen en werd een deel ervan onbewoonbaar.

Er is nog een bedreiging die minder in het nieuws komt. Koraal groeit mee met de zeespiegel zolang het gezond is; als het door opwarming afsterft, stopt dat, en dan verdwijnt de bescherming die de eilanden overeind houdt. De verbleking van 1998 heeft hier een groot deel van het ondiepe koraal gedood.

Wat je daarvan merkt als je snorkelt hangt van de plek af. Er zijn riffen die zijn hersteld en riffen die dat niet zijn.

Wat er in het water zit

De atollen liggen in een oceaan die op deze plek zesduizend meter diep is, en dat verklaart wat er langskomt.

Er zijn ruim tweeduizend vissoorten en de doorgangen tussen de atollen werken als stromingskanalen waar voedsel doorheen wordt geperst. Op die punten verzamelen zich manta's en walvishaaien.

De walvishaai, de grootste vis ter wereld, is hier het hele jaar aanwezig; welke kant van het land afhangt van de moesson, want hij volgt het plankton dat met de stroming meekomt. Het Zuid-Ari-atol is de bekendste plek.

Manta's verzamelen zich bij Hanifaru Bay in het Baa-atol, waar tussen mei en november tientallen tegelijk komen eten. Dat gebied is beschermd en er gelden strenge regels: een maximum aantal mensen tegelijk, geen duiken, alleen snorkelen, en met een vergunde gids.

Dat ligt allemaal ver van Malé en is vanaf een cruiseschip niet te doen. Wat wel kan is snorkelen bij een huisrif in de buurt van de haven.

Bij het snorkelen: raak niets aan, ga niet op koraal staan, en gebruik zonnebrand zonder oxybenzon. Dat laatste is hier geen aanbeveling maar op een aantal plekken verplicht.

Wat je moet weten voor je aan wal gaat

De Malediven zijn een islamitisch land en dat is er strikter geregeld dan in de meeste bestemmingen in deze regio.

Buiten de resorteilanden geldt de lokale wetgeving. Alcohol is er verboden en wordt niet verkocht; op de resorts en aan boord mag het wel. Neem geen drank mee aan land en koop er geen, ook niet als iemand het aanbiedt.

Ook verboden bij invoer: varkensvlees, pornografie, en religieuze voorwerpen of boeken van andere godsdiensten die bedoeld zijn voor verspreiding. Er wordt bij aankomst op gecontroleerd.

Kleding: op de bewoonde eilanden zijn bedekte schouders en knieën de norm en badkleding is er niet gepast. Op de resorts en op aangewezen bikinistranden mag dat wel.

Op vrijdagmiddag ligt vrijwel alles een paar uur stil voor het gebed.

Voor de rest is het praktisch eenvoudig: Nederlanders krijgen een verblijfsvergunning bij aankomst zonder vooraf iets te regelen, al moet er wel een online aankomstformulier worden ingevuld. Er wordt met de rufiyaa betaald maar Amerikaanse dollars worden overal aangenomen, en pinnen kan in Malé.

Seizoen en praktische zaken

Januari telt 31 reizen, februari 21 en april 19. Juni, juli en augustus komen alle drie uit op nul.

Dat volgt de routes en niet het weer, want het is hier het hele jaar zesentwintig tot eenendertig graden. Wat verschilt is de moesson: van december tot april waait de noordoostmoesson en is het droog en helder, van mei tot november de zuidwestmoesson met regen en wind.

Die eerste periode is de beste voor zicht onder water, en dat is precies wanneer het aanbod er is.

De rederijen zijn Costa Cruises, Regent Seven Seas Cruises, Oceania Cruises en AIDA, met Costa op 30 reizen, Regent op 20 en Oceania op 16.

De vertrekhavens zijn Singapore, Sydney, Australië en Hong Kong, met Singapore op 24 en Hongkong op 14. Er is vanuit Nederland geen rechtstreekse vlucht; met een overstap ben je elf tot veertien uur onderweg.

Het tijdverschil is drie of vier uur. Het land heeft één tijdzone, al liggen de atollen over achthonderd kilometer verspreid, en veel resorts houden hun eigen klok een uur vooruit zodat gasten meer daglicht hebben.

Uligan, met 4 aanlopen, is het noordelijkste atol en dient als aanmeldhaven voor zeilers die uit de Rode Zee komen.

Waar je op moet letten

• Je komt in Malé aan; de resorteilanden uit de folder zijn niet in een dag te doen.
• Er is geen strand in de hoofdstad; het eiland is ommuurd.
• Neem geen alcohol mee aan land en koop er geen.
• Bedek schouders en knieën op de bewoonde eilanden.
• Gebruik zonnebrand zonder oxybenzon; dat is op plekken verplicht.
• Van juni tot en met augustus vaart er niets.