Cruises naar Niigata

Oktober telt bijna een kwart van alle aanlopen

Er komen 117 reizen langs in Niigata en er vertrekt er geen enkele.

oktober telt achtentwintig aanlopen, februari zestien, september vijftien en maart dertien. Juli komt op vijf uit en november op een.

Die piek in oktober is de herfstkleur. Deze streek ligt tegen de bergen aan en verkleurt eerder dan de rest van Japan, en de Japanse reismarkt is daar net zo goed op gebouwd als op de bloesem in het voorjaar.

Wat opvalt is dat februari de tweede maand is. Dat is hier midden in de winter, en deze streek is de sneeuwrijkste van heel Japan: in het achterland ligt in februari twee tot vier meter.

Dat is geen bezwaar maar juist de reden: die sneeuw is een bestemming op zich, met warmwaterbronnen, sneeuwfestivals en de treinen die zich door de witte wanden boren.

Negentig van de 117 reizen beginnen in Tokio. Tweeentwintig duren veertien nachten, acht tien en zeven elk negentien en twintig.

Meer sake dan waar ook in Japan

Deze streek heeft ongeveer negentig sakebrouwerijen, en dat zijn er meer dan in welke andere Japanse provincie ook.

Daar zijn twee redenen voor, en die hangen samen. Hier groeit de rijst die in Japan als de beste geldt, en er komt smeltwater uit de bergen dat zacht is en weinig mineralen bevat. Dat tweede is voor sake belangrijker dan de meeste mensen denken.

In het station van de stad zit een proeflokaal waar meer dan honderd soorten uit deze streek in automaten staan. Je koopt een handvol munten, kiest een kopje en gaat proeven; er staat ook zout bij om tussendoor te nemen.

Dat is een van de weinige plekken in Japan waar je zonder taalkennis en zonder afspraak een dwarsdoorsnede van een streek kunt proeven. Het ligt op tien minuten van de kade.

De rijst zelf is hier ook overal: in de winkels staan zakken met de naam van het dorp erop, en het prijsverschil met gewone rijst is aanzienlijk.

Het eiland met de goudmijn en de ibissen

Voor deze kust ligt op tweeeneenhalf uur varen een eiland dat drie dingen heeft die je nergens anders vindt.

Het eerste is een goudmijn die van 1601 tot 1989 heeft gedraaid en die de Tokugawa-heerschappij eeuwenlang van geld voorzag. De mijngangen zijn met de hand uitgehakt, en aan de bovenkant is de berg letterlijk in tweeen gespleten door het graven. Die mijn staat sinds 2024 op de werelderfgoedlijst.

Het tweede is een vogel. De Japanse kuifibis was in 2003 in het wild uitgestorven; het laatste in Japan geboren exemplaar stierf op dit eiland. Met vogels uit China is er daarna opnieuw begonnen, en er vliegen er nu weer enkele honderden rond, uitsluitend hier.

Het derde is een groep taikodrummers die op dit eiland woont en traint en die wereldwijd optreedt. Zij zijn er in de jaren zeventig neergestreken juist omdat het afgelegen is.

Op een aanlegdag is dat eiland krap: tweeeneenhalf uur heen en evenveel terug. Vraag na of je schip er lang genoeg ligt.

Wij hebben de vaartijden, afstanden en openingstijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Een van de vijf havens die in 1858 openging

Toen Japan na tweeehonderd jaar afsluiting in 1858 vijf havens voor buitenlandse handel opende, was deze er een van.

De andere vier waren Yokohama, Kobe, Nagasaki en Hakodate, en die zijn alle vier grote havensteden geworden. Deze niet.

De reden is de rivier. Deze stad ligt aan de monding van de langste rivier van Japan, en die voert zoveel zand aan dat de haven voortdurend dichtslibde. Buitenlandse schepen konden er niet komen, en de handel ging naar de andere vier.

Wat er wel is gebeurd is dat de stad zich op eigen kracht ontwikkelde als de haven van de rijstschuur van Japan. Er staat aan het water nog een houten koopmanshuis uit die tijd dat je van binnen kunt bekijken.

In 1964 is deze stad getroffen door een aardbeving waarbij de grond zich als vloeistof ging gedragen. Hele flatgebouwen kantelden zonder te breken en bleven schuin liggen; die foto's staan sindsdien in elk geologieboek ter wereld.

Wie hier komt

De rederijen die hier aanleggen zijn Princess Cruises, Seabourn, Azamara Cruises en Silversea Cruises, met daarachter Silversea, AIDA, Oceania en Holland America.

Eenenvijftig van de 117 aanlopen komen van de grootste en drieendertig van de tweede; die twee zijn samen goed voor zeventig procent.

De prijzen lopen van duizend eenenvijftig euro tot vierentwintigduizend zevenhonderdvierendertig, en bij achttien reizen ontbreekt het bedrag.

De havens die het vaakst met deze op dezelfde reis staan zijn Tokyo, Japan, Busan, Zuid-Korea, Hakodate, Japan en Kochi, Japan. In het bestand stond een tweede record voor deze stad met de landnaam erachter; dat is al samengevoegd en staat op nul reizen.

Waar je op moet letten

• Oktober is veruit de drukste maand, en dat is de herfstkleur.
• Februari is de tweede maand. Reken dan op sneeuw en op vorst.
• Het sakeproeflokaal ligt in het station, op tien minuten van de kade.
• Sado kost tweeeneenhalf uur per kant. Kijk of je schip lang genoeg ligt.
• Dit is de Japanse Zeekant. Het weer is er ruwer dan aan de Stille Oceaan.
• In december komt hier geen schip.