Cruises naar Lifou

Er is geen kade, dus je komt met een bootje aan land

Er komen 139 reizen langs in Lifou en er vertrekt er geen enkele. Dat is hier geen tekortkoming maar het hele punt: er is op dit eiland niets gebouwd om een cruiseschip aan te leggen.

Het schip gaat voor de baai van Easo voor anker en zet de passagiers met sloepen aan wal, op een steiger die verder door vissers wordt gebruikt.

Dat heeft twee gevolgen die je op de dag zelf merkt. Bij te veel deining gaat de aanloop niet door, en dat gebeurt hier vaker dan in een echte haven. En je staat niet in een terminal maar meteen op het strand.

Er is geen rij taxi's, geen station en geen winkelstraat. Wat er staat is een handvol kraampjes met vanille, kokosolie en gevlochten werk, opgezet door de dorpen zelf voor de dag dat er een schip ligt.

Wie een excursie wil, boekt die aan boord of loopt. Het meeste wat de moeite waard is, ligt binnen een kilometer van waar de sloep aankomt.

Een eiland waar de grond niet te koop is

Lifou hoort bij de Loyaliteitseilanden, een provincie van Nieuw-Caledonië waar vrijwel alle grond gewoonterecht is.

Dat betekent letterlijk dat land niet verkocht kan worden. Het hoort bij een clan, wordt via de familie doorgegeven en valt buiten het Franse eigendomsrecht, ook al is dit staatkundig Frans gebied.

Daardoor is er geen enkel resort en geen tweede huis van iemand van buiten. Wat er staat, staat er omdat een dorp het heeft gebouwd.

Het eiland is verdeeld over drie traditionele hoofdmanschappen, en de grens daartussen is in het dagelijks leven belangrijker dan welke bestuurlijke indeling ook. Als je een stuk grond op wilt, hoort daar toestemming bij en soms een klein geschenk.

Er wonen ongeveer negenduizend mensen, die naast het Frans het Drehu spreken, een van de grotere Kanaktalen. Dat hoor je op de markt en in de kerk.

Het is een opgeheven koraalatol, dus er is geen enkele rivier en geen beek: de regen zakt door het kalksteen weg naar een zoetwaterlens onder het eiland. Al het drinkwater komt daaruit.

Wat er te doen is op een aanlegdag

Op tien minuten lopen van de aankomstplek ligt een kleine baai die de reden is dat de schepen hier komen.

Het is een inham van nog geen honderd meter breed waar het rif meteen bij de kant steil wegvalt. Je stapt vanaf de rotsen het water in en zwemt boven een wand met koraal, zeeschildpadden en zeeslangen.

Er is een vaste in- en uitgang met een touw, en op een dag met een schip is het er druk. Ga vroeg of ga laat.

Boven de baai, op de klip, staat een kapel uit 1898 die door zendelingen is gebouwd. De klim erheen duurt een kwartier en levert het uitzicht op waarvan je de foto kent: witte kapel, groene klif, water in drie kleuren.

Verder het eiland op liggen grotten met zoet water in het kalksteen en dorpen waar vanille wordt geteeld. Daar kom je alleen met een geboekte rit; er is geen openbaar vervoer.

Wij hebben de afstanden, looptijden en openingstijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Januari is hier de topmaand, want dat is de zomer

Er komen het hele jaar door schepen, 12 maanden lang, maar de verdeling is scheef. januari telt drieendertig aanlopen, november tweeentwintig en februari achttien. In juli zijn het er twee.

Dat is het spiegelbeeld van wat je in Europa gewend bent, en de verklaring ligt in de vertrekhavens. Negenentachtig van de 139 reizen beginnen in Brisbane of Sydney, en dat zijn Australische zomervakantiereizen.

Het weer volgt datzelfde patroon. Van december tot maart is het warm en vochtig en valt de meeste regen, en dat is ook het cycloonseizoen; van mei tot oktober is het droger en aangenamer.

De drukste maand is hier dus niet de aangenaamste. Wie de keuze heeft, zit in oktober of november beter, en dan liggen er ook nog twaalf tot tweeentwintig schepen per maand.

Wie hier komt, en waarom de prijzen zo ver uit elkaar liggen

De rederijen die hier aanleggen zijn Carnival Cruise Line, Costa Cruises, Celebrity Cruises en Crystal Cruises, met daarachter nog Holland America, Regent, Oceania en Princess.

Van de 139 reizen zijn er achtenzestig van een enkele rederij, en de schepen die je hier het vaakst ziet liggen zijn Carnival Encounter, Costa Deliziosa, Carnival Splendor en Carnival Adventure. Twee daarvan voeren tot 2025 onder de Australische vlag van P&O en zijn toen hernoemd toen dat merk in de moederrederij opging.

De goedkoopste reis waarop dit eiland staat begint bij zeshonderdvierenzeventig euro, de duurste bij zevenentachtigduizend vierhonderdnegenendertig. Bij twintig van de reizen staat geen prijs.

Dat verschil van meer dan een factor honderd is geen fout. Aan de ene kant staan achtdaagse reizen vanuit Brisbane, aan de andere kant wereldreizen van vier maanden waarop dit eiland een enkele dag is.

Wil je hier voor een redelijk bedrag komen, kijk dan naar de reizen van zeven tot tien nachten vanuit Oost-Australië. Dat zijn er drieenzeventig van de 139, en dat is veruit de gewoonste manier.

Dertien reizen dragen Europa zonder ooit in Europa te komen

Achtendertig van de 139 reizen die hier langskomen, hebben Europa als vaargebied.

Bij vijfentwintig daarvan klopt dat gewoon: dat zijn wereldreizen die in Civitavecchia of Savona beginnen en die onderweg Barcelona en Lissabon aandoen voordat zij de Stille Oceaan bereiken.

Bij de andere dertien klopt het niet. Dat zijn reizen tussen Oost-Azie of Australie en Zuid-Amerika, met havenlijsten die uitsluitend uit Japan, China, de Filipijnen, Indonesie, Australie, Fiji, Frans-Polynesie, Chili en Argentinie bestaan.

Op geen van die dertien staat een enkele Europese haven. Wij hebben dat per reis nagelopen op het land waar elke haven aan hangt.

Voor jou betekent het dat je hier op vaargebied niet kunt filteren zonder ruis. Ga af op de vertrekhaven en op de reisduur, want die twee zijn wel betrouwbaar.

Waar je op moet letten

• Er is geen kade. Je gaat met een sloep aan land, en bij deining kan de aanloop vervallen.
• Neem contant geld mee. Er wordt betaald in Pacifische franc en de kraampjes hebben geen pinapparaat.
• De grond is van de dorpen. Vraag toestemming voordat je een pad op loopt of een strand oversteekt.
• Ga vroeg naar de snorkelbaai. Met een vol schip is het er binnen een uur druk.
• Januari is de drukste maand, maar ook de natste; oktober en november zijn aangenamer.
• Filter niet op vaargebied. Dertien reizen staan hier onder Europa zonder er ooit te komen.