Cruises naar Harvest Caye

Een eiland dat is aangelegd

Er komen 234 reizen langs in Harvest Caye en er vertrekt er geen enkele. Dit eiland is geen bestemming die is ontdekt maar een die is gebouwd.

Voor de kust van Belize lag een kaal zandeiland van een paar hectare. Norwegian Cruise Line heeft het in 2014 en 2015 met opgespoten materiaal vergroot tot ongeveer dertig hectare en er in november 2016 een aanlegplaats geopend.

Er staat nu een zwembad met een eiland erin, een strand van aangevoerd zand, winkels, een vlinderkas en een toren waar je vanaf kunt abseilen. Er wonen geen mensen; het personeel komt van het vasteland.

Wat het van andere privé-eilanden onderscheidt is de steiger. Bij de meeste zulke bestemmingen ligt het schip voor anker en ga je met een tender, hier vaart het schip er gewoon naast en loop je aan wal.

Dat maakt de dag praktischer en het scheelt uren wachten. Het maakt het eiland ook drukker, want iedereen kan er tegelijk heen.

Alle reizen van dezelfde eigenaar

Van de 234 reizen die hier langskomen zijn er 180 van Norwegian, 31 van Oceania en 23 van Regent Seven Seas. Andere rederijen komen hier niet.

Dat is geen toeval: die drie merken hebben dezelfde eigenaar, en dat is de partij die het eiland heeft aangelegd. Elke aanloop hier is dus een aanloop van het eigen concern.

Dat is de kern van dit soort bestemmingen. De rederij bepaalt wat er staat, wie er verkoopt en wat het kost, en de omzet van de dag blijft binnen het bedrijf.

Voor de bezoeker heeft dat voordelen: het is er schoon, het is er veilig en je hoeft niets te regelen. Het nadeel is dat je van het land waar je ligt weinig ziet.

Wie dat wel wil, kan met een boot naar het vasteland. Dat is een uitstapje dat je vooraf boekt en het duurt een groot deel van de dag.

Het op een na grootste rif ter wereld

Voor deze kust ligt een rif dat na het Groot Barrièrerif het grootste is dat er is.

Het Belizeaanse Barrièrerif loopt over ruim driehonderd kilometer langs de kust en maakt deel uit van het Mesoamerikaanse rifsysteem, dat van Mexico tot Honduras doorloopt. Het staat sinds 1996 op de Werelderfgoedlijst.

Er zit een verhaal aan vast dat goed afloopt. In 2009 is het rif op de lijst van bedreigd erfgoed gezet, wegens mangrovekap, bouw op de eilandjes en plannen voor olieboringen in zee.

Belize heeft daarop in 2017 boren naar olie in zijn hele zeegebied verboden en de regels voor de kustzone aangescherpt. In 2018 is het rif weer van de lijst gehaald.

Dat is uitzonderlijk: van de lijst van bedreigd erfgoed komen plekken zelden af. Wij hebben de tarieven, reistijden en openingstijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Het enige Engelstalige land van Midden-Amerika

Belize hoort tussen zijn buurlanden nergens bij, en dat komt door zijn geschiedenis.

Terwijl de rest van Midden-Amerika Spaans werd, vestigden zich hier vanaf de zeventiende eeuw Engelse houtkappers die op blauwhout uit waren, een boom waaruit verf werd gewonnen. Later werd het mahonie.

Spanje maakte aanspraak op het gebied maar kreeg er nooit vat op. In 1862 werd het formeel de kolonie Brits-Honduras, in 1973 werd de naam Belize en in 1981 werd het onafhankelijk.

Het is daardoor het enige land van het vasteland van Midden-Amerika met Engels als voertaal. Het telt ongeveer vierhonderdduizend inwoners, minder dan Utrecht en omgeving, op een oppervlak van bijna een half Nederland.

In het binnenland liggen Maya-steden. De dichtstbijzijnde grote, Lubaantun en Nim Li Punit, liggen op ongeveer een uur rijden vanaf de kust achter dit eiland.

Op het rif zelf liggen honderden kleine eilandjes en drie atollen, wat in de Atlantische Oceaan zeldzaam is: de meeste atollen liggen in de Stille en de Indische Oceaan. Een daarvan heeft in het midden een verticaal gat van ruim honderd meter diep, dat als grottenstelsel is ontstaan toen de zeespiegel tijdens de laatste ijstijd veel lager stond en dat instortte toen het water terugkwam.

Dat gat ligt zeventig kilometer noordelijker en is vanaf hier niet te bereiken op een aanlegdag. Wat wel kan is snorkelen boven het rif dichterbij.

Alleen in de winter

December telt 45 reizen, januari 40 en maart 39. Van juni tot en met oktober komen er samen 26 langs.

Dat is het gewone patroon van de westelijke Caraïben: van juni tot november is het orkaanseizoen en verhuist een deel van de vloot. Belize ligt in de baan die die stormen nemen.

186 van de 234 reizen duren vijf tot zeven dagen.

110 reizen vertrekken uit Miami, 73 uit Galveston en 41 uit New Orleans.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Miami, Cozumel, Roatan en Costa Maya, met Cozumel op 226 en Roatan op 215. De schepen die hier het vaakst liggen zijn Norwegian Viva, Norwegian Prima, Norwegian Escape en Norwegian Getaway.

Waar je op moet letten

• Het schip legt aan een steiger aan; geen tender, geen wachtrij.
• Er is niets van het land te zien tenzij je een uitstapje naar het vasteland boekt.
• Betalen gaat op je scheepsrekening; contant geld heb je hier niet nodig.
• Het strand is aangelegd; het water is ondiep en rustig.
• Van juni tot oktober komt hier vrijwel niets langs.