Cruises vanuit Arles

Driehonderd schilderijen gemaakt, en geen enkele hangt er

Vanuit Arles vertrekken 68 cruises en er komen 344 reizen langs. De meeste mensen komen hier om één reden, en die reden levert bijna altijd een misverstand op.

Vincent van Gogh woonde hier van februari 1888 tot mei 1889, iets meer dan een jaar, en maakte in die tijd ongeveer driehonderd werken. De zonnebloemen, het gele huis, het caféterras bij avond en de ophaalbrug zijn hier ontstaan.

In Arles hangt daarvan niets. Alles is verspreid over musea in Amsterdam, Parijs, New York en particuliere verzamelingen, en de stad heeft nooit een eigen werk kunnen kopen. Wie hierheen gaat om schilderijen te zien, komt bedrogen uit.

Wat er wel is, is het decor. Op een stuk of tien plekken staan panelen met de afbeelding op de plaats waar hij stond, zodat je het schilderij naast het uitzicht ziet. Het gele huis is in 1944 gebombardeerd en weg; het caféterras staat er nog, in dezelfde kleur geschilderd.

Een arena van tweeduizend jaar oud die nog gebruikt wordt

Arles was een Romeinse stad van belang, en dat is aan de binnenstad goed te zien.

Het amfitheater uit de eerste eeuw bood plaats aan twintigduizend mensen en staat er nog vrijwel helemaal. In de middeleeuwen werd het een versterkt dorp: er stonden tweehonderd huizen en drie kerken in de arena, en die zijn er in de negentiende eeuw weer uit gehaald.

Het wordt nog steeds gebruikt, voor concerten en voor stierengevechten. Die laatste zijn er in twee soorten: de Spaanse waarbij het dier wordt gedood, en de Provençaalse course camarguaise, waarbij mannen in het wit proberen een rozet tussen de horens weg te grissen en het dier ongedeerd terugkeert.

Verder staan er een Romeins theater, een ondergrondse galerij onder het forum en een necropolis aan de rand van de stad die in de middeleeuwen een bedevaartsplaats werd. Het geheel staat sinds 1981 op de Werelderfgoedlijst.

Alles ligt binnen een straal van vijfhonderd meter en is te lopen vanaf de kade.

De Camargue begint waar de stad ophoudt

Ten zuiden van Arles splitst de Rhône zich in twee armen, en daartussen ligt een delta van bijna duizend vierkante kilometer.

Dat is de Camargue: een vlakte van moerassen, zoutmeren en rijstvelden waar het water en het land in elkaar overlopen. Er lopen halfwilde witte paarden rond, die grijs geboren worden en pas na jaren wit kleuren, en zwarte stieren die voor de arena worden gefokt.

Er staan flamingo's, duizenden, het hele jaar door. Dit is de enige plek in Europa waar de flamingo op grote schaal broedt, op eilandjes in de zoutmeren.

Aan de kust ligt Saintes-Maries-de-la-Mer, waar elk jaar in mei duizenden Roma naartoe komen voor een bedevaart naar Sara, hun beschermheilige. Reken op drie kwartier rijden vanaf Arles.

Andere kanten op liggen Les Baux met een burchtruïne op een rots, Saint-Rémy waar Van Gogh na Arles in een inrichting verbleef, en de Pont du Gard op ruim een uur.

Let op de wind

Dit is het praktische punt dat bij deze streek hoort en dat je nergens in een folder leest.

De mistral is een koude noordenwind die door het Rhônedal naar beneden komt en die dagen achtereen kan aanhouden, met snelheden tot honderd kilometer per uur. Hij blaast de lucht schoon, en dat is precies het licht dat de schilders hierheen bracht.

Voor jou betekent het dat het aan dek koud kan zijn terwijl de thermometer twintig graden aanwijst, en dat terrassen dichtgaan. Neem iets winddichts mee, ook in mei.

De rivier zelf stroomt hier hard. De Rhône heeft van alle Europese rivieren waarop wordt gevaren de sterkste stroming, en dat merk je aan de vaartijden: stroomafwaarts gaat het merkbaar sneller dan terug.

Van de 68 afvaarten hier eindigen er 76 in Lyon en 20 in Dijon. Dit is dus meestal een enkele reis stroomopwaarts; controleer of de terugreis in je pakket zit.

Het najaar is het drukst

Oktober telt 27 afvaarten, september 21 en augustus 17. In januari en februari vertrekt er niets.

Dat najaarszwaartepunt heeft met het weer te maken. In juli en augustus loopt het in de Provence op naar vijfendertig graden, en dan is een dag tussen de Romeinse stenen zwaar; in september en oktober is het rond de vijfentwintig en zijn de wijnoogst en de olijven bezig.

De rederijen die hier vertrekken zijn AmaWaterways en Scenic River Cruises, met Uniworld op 80 afvaarten en AmaWaterways op 48. De schepen zijn AmaKristina, AmaCello en Scenic Sapphire.

De goedkoopste afvaart begint bij €2.942 per persoon en 96 van de 68 duren zes tot negen dagen. De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Lyon, Avignon, Viviers en Vienne, Frankrijk.

Wij hebben de afstanden, reistijden, tarieven en openingstijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Er hangt geen enkel werk van Van Gogh in Arles. Wat je ziet zijn de plekken.
• De arena is nog in gebruik; kijk wat er die dag is.
• De Camargue ligt op drie kwartier, met flamingo's het hele jaar.
• Neem iets winddichts mee. De mistral kan dagen aanhouden.
• Meestal enkele reis naar Lyon. Kijk of de terugreis erbij zit.