Cruises vanuit Jacksonville

Bijna alles wat hier vertrekt duurt vier of vijf nachten

Vanuit Jacksonville vertrekken 175 cruises en er komen 183 reizen langs. Van die afvaarten duren er 173 hoogstens vijf dagen, en 182 komen weer in Jacksonville aan.

Dat aandeel van 94 procent korte reizen wordt in ons hele aanbod alleen overtroffen door Kirkenes, waar Hurtigruten losse trajecten van zijn lijndienst verkoopt. Waar een thuishaven meestal een mengeling van weken en langere reizen heeft, doet deze in wezen één ding.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Celebration Key, Nassau, Half Moon Cay en Great Stirrup Cay: Nassau en drie eigen eilanden van rederijen in de Bahama's. Dat is de hele route.

De goedkoopste afvaart begint bij €135 per persoon, en de rederijen zijn Carnival Cruise Line en Norwegian Cruise Line met de Carnival Elation en Norwegian Dawn.

Dit is een haven waar mensen naartoe rijden

De reden dat Jacksonville bestaat als vertrekhaven is aardrijkskundig.

De stad ligt in het noordoosten van Florida, vlak bij de grens met Georgia, en is daarmee de dichtstbijzijnde cruisehaven voor een groot deel van het zuidoosten van de Verenigde Staten. Wie in Atlanta, Charlotte of Savannah woont, rijdt hierheen in plaats van naar Miami te vliegen.

Dat verklaart het aanbod. Een reis van vier nachten die op maandag vertrekt en op vrijdag terug is, past in een werkweek als je met de auto komt en je auto op de kade kunt laten staan.

Voor een Nederlandse reiziger ligt dat anders. Er zijn geen rechtstreekse vluchten vanuit Nederland; je komt hier via Atlanta of Miami, en dan is een reis van vier nachten een lange weg voor weinig vaartijd.

Wie hier toch opstapt, doet er goed aan er iets aan vast te knopen: Florida, Georgia of een langere reis vanuit een andere haven.

De brug bepaalt welk schip er kan liggen

Dit is een technisch punt met een merkbaar gevolg voor wat je boekt.

De cruiseterminal ligt bij Dames Point, aan de St. Johns-rivier, ongeveer twintig kilometer van het centrum. Om de zee te bereiken vaart het schip de rivier af, en dat duurt ongeveer twee uur.

Over die rivier ligt een brug, en die bepaalt hoe hoog een schip mag zijn. Daardoor kunnen de nieuwste en grootste schepen hier niet komen, en varen er oudere en kleinere.

Dat is geen kwaliteitsoordeel maar wel iets om te weten: wie een schip verwacht met een waterpark en een klimwand op het achterdek, komt hier bedrogen uit. Er wordt al jaren gesproken over een nieuwe terminal verder stroomafwaarts, en of die er komt is nog niet zeker.

De St. Johns zelf heeft trouwens een eigenschap die je zelden ziet: hij stroomt naar het noorden, wat in de Verenigde Staten bij een handvol rivieren zo is.

De oudste stad van het land ligt op een uur

Wie hier een dag eerder komt, heeft vlakbij iets dat de moeite waard is.

St. Augustine ligt vijfenzestig kilometer naar het zuiden en is in 1565 door de Spanjaarden gesticht. Het is daarmee de oudste onafgebroken bewoonde stad die door Europeanen in de huidige Verenigde Staten is gebouwd, ruim veertig jaar ouder dan Jamestown.

Aan het water staat het Castillo de San Marcos, een fort uit 1672 dat is opgetrokken uit coquina: samengeperste schelpen. Dat materiaal is zacht, en kanonskogels bleven erin steken in plaats van de muur te breken; het fort is nooit met geweld ingenomen.

De oude stad erachter heeft smalle straten, een Spaanse plattegrond en gebouwen uit de achttiende eeuw. Reken op een uur rijden en een halve tot hele dag.

Dichterbij liggen de stranden van Jacksonville Beach, ongeveer een half uur, en noordelijker Amelia Island met een negentiende-eeuws havenstadje. Wij hebben de afstanden, reistijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

De winter is druk, de zomer valt terug

Maart telt 27 afvaarten, december 24 en januari 23. Mei en juli tellen er elk 6.

Dat verschil van ruim vier keer volgt de vraag: in de winter willen mensen uit het zuidoosten van de VS naar de Bahama's, en in de zomer hebben ze dichter bij huis genoeg alternatief aan de eigen kust.

Het orkaanseizoen loopt van juni tot november, en deze kust wordt geregeld geraakt; een reis kan dan van route wijzigen of vertraagd vertrekken.

Wat het weer betreft is Noord-Florida anders dan het zuiden. In januari is het hier rond de achttien graden en het kan er vriezen, terwijl Miami dan vijfentwintig heeft. In juli is het rond de tweeëndertig met hoge luchtvochtigheid.

Voor de Verenigde Staten regel je vooraf een reisautorisatie of visum; de Amerikaanse overheid en je rederij zijn leidend.

Waar je op moet letten

• Vrijwel alles duurt vier of vijf nachten en gaat naar de Bahama's.
• De brug beperkt de scheepsgrootte; hier varen oudere en kleinere schepen.
• Twee uur rivier aan het begin en het eind van elke reis.
• Geen rechtstreekse vlucht vanuit Nederland. Reken op een overstap.
• St. Augustine ligt op een uur en is de oudste stad van het land.