Cruises naar Santa Marta

Vanaf het strand kijk je op sneeuw

Er komen 64 reizen langs in Santa Marta en er vertrekt er geen enkele. Wat deze plaats bijzonder maakt, zie je bij helder weer vanaf het dek.

Tweeenveertig kilometer landinwaarts staan twee toppen van bijna vijfduizend zevenhonderd meter met eeuwige sneeuw erop. Dat is het hoogste kustgebergte ter wereld: nergens anders stijgt het land vanaf zeeniveau zo snel zo hoog.

Ter vergelijking: de Mont Blanc is lager, en die ligt honderden kilometers van zee. Hier sta je op een tropisch strand met palmen en kijk je op gletsjers.

Dat hoogteverschil binnen zo'n korte afstand maakt het gebied tot een van de soortenrijkste ter wereld. Er zijn tussen de kust en de top alle klimaatzones aanwezig, van droog struikgewas via regenwoud naar toendra en sneeuw.

Er leven vogelsoorten die verder nergens voorkomen, tientallen in getal, en biologen rekenen dit massief tot de belangrijkste plekken op aarde voor bedreigde soorten. Wie kijkt, ziet vanaf het schip het silhouet al.

Op de hellingen wonen vier volken die van de oorspronkelijke bewoners afstammen en die zichzelf de oudere broers noemen; de rest van de wereld heet bij hen de jongere broers. Zij houden het gebergte voor het hart van de wereld en beheren delen ervan zelf.

Alle zestig reizen dragen Noord-Amerika, en dat is een afspraak

Bij alle zestig reizen hier staan het Caribisch gebied, Noord-Amerika en Zuid-Amerika tegelijk. Dat is een merkwaardige combinatie voor een haven in Colombia.

Zuid-Amerika klopt zonder meer, want dit is Colombia. Wij hebben daarnaast nageteld hoeveel van die zestig reizen werkelijk een haven aandoen in de Verenigde Staten, Canada of Mexico, en dat zijn er vijfentwintig.

De andere vijfendertig blijven in de Caribische Zee. Toch is dat geen fout in de gewone zin: de Caribische eilanden worden in vrijwel elke indeling tot Noord-Amerika gerekend, en die reizen doen Aruba, Curacao, Jamaica en Sint-Maarten aan.

Wij noemen dat een afspraak en geen vergissing, en dat is een ander oordeel dan wij op veel andere pagina's hebben geveld. Het verschil zit erin dat hier een gangbare indeling wordt gevolgd en niet een verkeerde plaats wordt aangewezen.

Wat wel scheef staat zijn twee van de elf reizen onder Europa: een van zeventien nachten en een Zuid-Amerikaanse rondreis van vijfenzestig nachten die in Miami begint en eindigt. De andere negen zijn oversteken die werkelijk in Europa komen.

Eenenveertig reizen dragen ook het Panamakanaal, en dat klopt: dit is een gebruikelijke stop op de vaart tussen de Cariben en het kanaal.

Waar Bolivar is gestorven

Even buiten deze stad ligt een suikerplantage waar op 17 december 1830 de man overleed die zes landen van Spanje had losgemaakt.

Hij was toen zevenenveertig, ziek, berooid en politiek afgeschreven. De republiek die hij had gesticht was uiteengevallen, hij was afgetreden en hij was op weg naar Europa om in ballingschap te gaan toen hij hier te ziek werd om verder te reizen.

Een Spaanse plantagehouder heeft hem opgenomen en daar is hij in een leengeleend hemd gestorven, omdat hij zelf niets meer bezat. Zijn laatste geschreven woorden gaan over de vraag of hij zijn leven aan iets zinloos had besteed.

Dat landhuis staat er nog, met de slaapkamer, de suikermolen en de tuinen eromheen. Het is nu nationaal monument en het is de belangrijkste bezienswaardigheid van deze streek.

Zijn lichaam is twaalf jaar hier gebleven en daarna naar Caracas overgebracht, waar het nu ligt. In Latijns-Amerika is dit een plek van betekenis die zich laat vergelijken met een koningsgraf.

Het ligt op ongeveer vijf kilometer van de kade en het bezoek kost anderhalf uur.

De oudste stad van het land, en een park dat sluit

Deze stad is in 1525 gesticht en dat maakt haar de oudste nog bestaande stad van Colombia en een van de oudste van Zuid-Amerika.

Het centrum is klein en te voet te doen, met een kathedraal, een aantal koloniale straten en een boulevard langs de baai. Het is levendig en het is geen museumstad.

Ten oosten ligt een nationaal park waar het regenwoud tot aan het strand komt, met baaien tussen granietblokken en apen in de bomen erboven. Dat is de meest geboekte excursie en het is ongeveer een uur rijden.

Dat park sluit elk jaar een aantal weken volledig, op verzoek van de inheemse volken van het gebergte, voor wat zij een geestelijke schoonmaak van het gebied noemen. Dat is een ongewone afspraak tussen een staat en een inheems bestuur, en zij wordt nageleefd.

Vraag dus na of het park open is als je erheen wilt. De sluiting valt niet elk jaar in dezelfde maanden.

Verderop in datzelfde gebergte ligt een stad van rond het jaar 800 die pas in 1972 door grafrovers is teruggevonden, ruim zeshonderd jaar ouder dan Machu Picchu. Daar loop je in vier dagen heen en terug, en dat past niet in een aanlegdag.

Zeven maanden, en de wind

Er wordt 7 maanden per jaar aangelegd, met januari op zestien als drukste maand en december op twaalf.

Van mei tot en met september komt hier niets. Dat is het regenseizoen en het orkaanseizoen; deze kust ligt aan de rand van het gebied waar die stormen langstrekken.

In december en januari waait het hier hard. Dat is de passaat die tussen het gebergte en de zee wordt samengeperst, en het is de reden dat de baai in die maanden woelig kan zijn.

Zesentwintig reizen duren veertien nachten en negen tien nachten. Dertien beginnen in La Romana en dertien in Miami.

De prijzen lopen van negenhonderdzevenenveertig euro tot negentienduizend zeshonderdnegenennegentig, en bij vier van de zestig reizen ontbreekt het bedrag. Dat is een dekking van drieennegentig procent.

De havens die het vaakst met deze op dezelfde reis staan zijn Cartagena, Colombia, Oranjestad, Aruba, Willemstad, Curacao en La Romana. Wij hebben de afstanden, rijtijden, openingstijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Vraag of het nationale park open is. Het sluit elk jaar enkele weken.
• De Noord-Amerika-tag is een indelingsafspraak, geen plaatsfout.
• Het landhuis van Bolivar ligt op vijf kilometer en kost anderhalf uur.
• Van mei tot en met september komt hier niets.
• In december en januari waait het hard. Houd rekening met deining.
• Het gebergte is vanaf het schip te zien. Kijk bij helder weer naar het zuidoosten.