Cruises vanuit Phuket

Rotsen die uit zee omhoogsteken

Er komen 279 reizen langs in Phuket en er vertrekken er 19. Wat het eiland zijn beeld geeft ligt niet op het eiland zelf maar in de baai ernaast.

In de Phang Nga-baai staan honderden kalkstenen rotsen loodrecht uit ondiep water omhoog, met bos op de top en uitgesleten voeten net boven de waterlijn. Sommige zijn tweehonderd meter hoog en nog geen honderd breed.

Het is dezelfde formatie als bij Halongbaai: kalksteen dat honderden miljoenen jaren geleden op de bodem van een zee is gevormd, daarna opgeheven en door regen uitgesleten. Toen de zeespiegel na de laatste ijstijd steeg, kwamen de dalen ertussen onder water.

Die uitgesleten voeten zijn geen slijtage door golven maar door zeewater dat het kalksteen oplost op de waterlijn zelf. Daardoor lijken de rotsen te zweven.

Er zijn grotten in met tekeningen van duizenden jaren oud, en er zijn holtes waarvan het dak is ingestort en waar je bij laagwater met een kano doorheen kunt peddelen naar een besloten binnenmeertje.

Wat er van de tsunami is geleerd

Op 26 december 2004 werd deze kust getroffen, en dat heeft de kust blijvend veranderd.

De zeebeving voor Sumatra had een kracht van rond de 9,1 en de golf bereikte Phuket na ongeveer twee uur. In Thailand kwamen ruim achtduizend mensen om, waaronder tweeduizend buitenlanders; op Phuket zelf enkele honderden.

Er was geen waarschuwing. Aan de Indische Oceaan bestond geen waarschuwingssysteem zoals in de Stille Oceaan, en de zee trok zich op veel stranden eerst terug, waarna mensen juist het droogvallende zand op liepen.

Sindsdien is er een netwerk van boeien en sirenes en staan er op elk strand borden met vluchtroutes, met blauwe pijlen naar hoger gelegen grond. Er wordt geoefend.

Op de stranden staan gedenkplaatsen. Wat er verder van te zien is, is weinig: de hotels zijn herbouwd en de kust is drukker dan ooit.

Een Chinese stad in een Thais eiland

De oude stad van Phuket ziet er anders uit dan bezoekers verwachten, en dat komt door tin.

Onder het eiland zit tinerts, en dat werd vanaf de negentiende eeuw op grote schaal gedolven. Daarvoor kwamen tienduizenden arbeiders uit Zuid-China, en de handelaren onder hen werden rijk.

Zij bouwden in het centrum shophouses in de Chinees-Portugese stijl die ze uit Penang en Malakka kenden: smalle panden met een winkel beneden, een woning erboven, luiken en een overdekte galerij aan de straat.

Die straten staan er nog, in pastelkleuren, en zijn de laatste jaren opgeknapt. Het is een half uur rijden van de stranden en het is een ander eiland dan de kust.

Elk najaar is er een vegetarisch festival dat uit die Chinese gemeenschap komt, waarbij deelnemers in trance voorwerpen door hun wangen steken. Dat is niet voor iedereen; wij hebben de data, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Wat je op het strand moet weten

De westkust van Phuket heeft een gevaar dat elk jaar slachtoffers maakt en dat weinig bezoekers kennen.

Van mei tot oktober, in het regenseizoen, staat er zware branding en ontstaan er muistromen: smalle stromen die van het strand af de zee in trekken en die te sterk zijn om tegenin te zwemmen.

Er staan dan rode vlaggen. Die worden geregeld genegeerd, en het aantal verdrinkingen loopt in de tientallen per jaar.

De regel is eenvoudig: bij een rode vlag ga je niet het water in, hoe rustig het er ook uitziet. Word je toch meegetrokken, zwem dan evenwijdig aan het strand en niet ertegenin.

Buiten dat seizoen, van november tot april, is de zee aan deze kant kalm. Dat is precies wanneer de schepen komen.

Een baai die vier jaar dicht is geweest

Het bekendste strand van deze kust is een tijdlang voor iedereen gesloten geweest, en dat is een besluit met gevolgen.

Maya Bay op Ko Phi Phi Leh, twee uur varen ten oosten van Phuket, werd na een film uit 2000 zo populair dat er op drukke dagen enkele duizenden bezoekers kwamen en tientallen boten tegelijk in de baai lagen.

Het koraal in de baai was daardoor voor het overgrote deel verdwenen. In 2018 heeft de Thaise parkdienst de baai gesloten om hem te laten herstellen.

Hij is in 2022 weer open, maar onder voorwaarden: boten mogen niet meer de baai in en meren aan de achterkant af, het aantal bezoekers per tijdvak is begrensd en zwemmen in de baai zelf mag niet.

Het koraal komt terug en er zijn weer haaien gesignaleerd. Elk jaar gaat de baai bovendien in het regenseizoen enkele maanden dicht.

Alleen in de droge tijd

Januari telt 65 reizen, december 49 en februari 37. In juni, juli en augustus komt hier niets langs en in mei 3.

Dat gat is het weer. Van mei tot oktober waait de zuidwestmoesson vol op deze kust, met dagelijkse buien en zware zee; de veerdiensten naar de eilanden liggen dan geregeld stil.

Van november tot april is het droog met dertig graden en is de zee vlak. Alles wat hier vaart, vaart dan.

Aan de andere kant van het land loopt dat andersom. Op Ko Samui, in de Golf van Thailand, valt de meeste regen juist van oktober tot december; die twee kusten liggen nog geen driehonderd kilometer uit elkaar en zijn zelden tegelijk nat.

126 van de 279 reizen duren vijftien dagen of langer en 62 tien tot veertien. 127 vertrekken uit Singapore, dat op vrijwel elke reis langskomt.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Ko Kood, Thailand, Singapore, Krabi en Ko Yao Yoi, Thailand, met Penang op 191. De rederijen zijn Windstar Cruises en Emerald Yacht Cruises met schepen als Navigator of the Seas, Star Seeker, Celebrity Millennium en Quantum of the Seas, en de goedkoopste reis begint bij €5.845 per persoon.

Waar je op moet letten

• Grote schepen liggen voor anker; je gaat met een tender.
• Bij een rode vlag niet zwemmen; muistromen zijn hier dodelijk.
• De baai met de rotsen kost een halve dag.
• De oude stad ligt een half uur van de stranden.
• Van mei tot oktober komt hier vrijwel niets langs.