Cruises vanuit New Orleans

Je vaart hier eerst een halve dag over een rivier

Vanuit New Orleans vertrekken 289 cruises en er komen 307 reizen langs. Bijna alles wat hier langskomt vertrekt hier ook: dit is een thuishaven en geen tussenstop.

Het bijzondere zit in waar die haven ligt. New Orleans ligt niet aan zee maar aan de Mississippi, ongeveer honderdzeventig kilometer stroomopwaarts van de Golf van Mexico.

Dat betekent dat je reis begint met een vaart van vijf tot zes uur over een rivier, tussen dijken, olieterminals, sleepboten en aanlegsteigers door, voordat je de open zee ziet. Aan het eind van de reis gebeurt hetzelfde in omgekeerde volgorde.

Sommige mensen vinden dat het aardigste deel van de reis, want je vaart door een landschap dat je vanaf een cruiseschip zelden ziet. Anderen zijn na twee uur uitgekeken. Waar je ook toe behoort: reken erop dat de eerste avond en de laatste ochtend geen zeedagen zijn.

Dit is de haven van de korte reis

Van de 289 afvaarten hier duren er 132 hoogstens vijf dagen en 173 zes tot negen dagen. Reizen van meer dan twee weken zijn er nauwelijks.

Dat korte aanbod is in Nederland vrijwel onbekend en in de Verenigde Staten heel gewoon: een cruise van vier of vijf nachten die op donderdag vertrekt en op maandag terug is, met twee havens ertussen. De goedkoopste afvaart begint bij €290 per persoon.

Carnival heeft er 219 van de 289, Royal Caribbean 47 en Norwegian 44. Dat is een sterke concentratie bij één rederij, en het bepaalt de sfeer aan boord: Carnival vaart op de Amerikaanse binnenlandse markt, informeel, druk en met een gemiddeld jonger publiek dan je op een Europese route tegenkomt.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Cozumel, Costa Maya, Belize en Roatan: de westelijke Caraïben, met Cozumel en Costa Maya als vaste namen. De schepen die hier vertrekken zijn Carnival Liberty, Carnival Dream, Mariner of the Seas en Carnival Valor.

De terminal ligt op loopafstand van de oude stad

De cruiseterminals liggen aan de rivier bij de Julia Street en de Erato Street, in het pakhuizenkwartier, en dat is voor een Amerikaanse haven ongewoon dichtbij.

Het French Quarter begint op een kilometer of twee, en daar kun je heen lopen, met de tram over de Riverfront of met een taxi. Dat maakt het aantrekkelijk om hier een dag eerder te komen, en dat is bij een lange vlucht toch verstandig.

Wat je over dat French Quarter moet weten: het is niet Frans gebouwd. De Franse stad is bij de branden van 1788 en 1794 vrijwel volledig afgebrand en daarna door de Spanjaarden herbouwd, en die smeedijzeren balkons en binnenplaatsen zijn dus Spaans koloniaal. De naam is gebleven, de bouwstijl niet.

Verder van de rivier ligt de Garden District met de herenhuizen, bereikbaar met de tram over St Charles Avenue. Die lijn rijdt sinds 1835 en is daarmee een van de oudste tramlijnen ter wereld die nog in bedrijf is.

Waar de muziek te horen is, en waar niet

New Orleans is de stad waar de jazz is ontstaan, en dat is geen marketing maar geschiedenis: aan het begin van de twintigste eeuw kwamen hier de brassbands, de blues en de Europese harmonieleer bij elkaar.

Waar je dat hoort is een kwestie van de juiste straat kiezen. Bourbon Street is de bekendste en is vooral bars, drank en volume. Frenchmen Street, een paar blokken verderop, is waar de stad zelf naar muziek gaat luisteren, met kleine zalen en meerdere optredens per avond.

Preservation Hall in het French Quarter is een zaal zonder bar en zonder versterking waar traditionele jazz wordt gespeeld, in korte sets. Er staat vrijwel altijd een rij.

Bij het eten geldt hetzelfde onderscheid tussen creools en cajun: creools is de stadskeuken met Franse en Spaanse invloeden, cajun komt van het platteland ten westen van de stad. Gumbo, jambalaya en beignets zijn de namen die je overal tegenkomt.

De zomer is heet en het is orkaanseizoen

Januari telt 42 afvaarten, december 37 en maart 37. Juni telt er 10, juli 11 en mei 12.

Dat verschil van vier keer heeft twee oorzaken die elkaar versterken. Het orkaanseizoen loopt van juni tot november, en New Orleans weet wat dat betekent: in 2005 bezweken bij Katrina de dijken en kwam een groot deel van de stad onder water te staan.

En de zomer is hier zwaar. De temperatuur loopt naar de vijfendertig graden met een luchtvochtigheid die daar niet ver onder blijft, en een dag lopen door het French Quarter is dan een ander soort dag.

Het voordeel van de winter is groter dan alleen de temperatuur. Het carnavalsseizoen loopt van begin januari tot Mardi Gras in februari of maart, en dan is de stad in touw met optochten die weken doorgaan. Wie in die periode vaart, moet wel weten dat hotels dan vol en duur zijn.

Nog iets praktisch: de Verenigde Staten vragen vooraf een reisautorisatie of visum. Regel dat voor vertrek, niet ter plaatse. Wij hebben de tarieven, reistijden en voorwaarden niet zelf gecontroleerd; de Amerikaanse overheid en je rederij zijn leidend.

Waar je op moet letten

• Vijf tot zes uur rivier aan het begin en aan het eind van elke reis.
• Vooral korte cruises. 132 van de 289 afvaarten duren hoogstens vijf dagen.
• Zeven op de tien afvaarten zijn van Carnival; kijk of die opzet bij je past.
• Kom een dag eerder. De terminal ligt op twee kilometer van het French Quarter.
• Mijd de zomer. Vijfendertig graden met hoge luchtvochtigheid, en het is orkaanseizoen.