Cruises naar Montgomery Reef, Western Australia

Een rif dat uit zee omhoogkomt

Er komen 23 reizen langs in Montgomery Reef, Western Australia en er vertrekt er geen enkele. Wat hier gebeurt is een gezichtsbedrog waar een harde oorzaak achter zit.

Dit is een rif van ongeveer vierhonderd vierkante kilometer, en dat is groot: het is het grootste rif langs deze kust en een van de grootste ter wereld die binnen een enkele kustlijn liggen. Bij hoog water staat het volledig onder en zie je er niets van.

Als het tij keert loopt het water weg, en dan gebeurt het. Het rif houdt water vast in zijn eigen kommen en dat kan er niet snel genoeg af, waardoor er over de randen watervallen ontstaan van een tot vier meter hoog.

Wat je vanuit een rubberboot ziet, is dat de zee zakt terwijl het rif blijft staan, en dat lijkt alsof het rif uit het water omhoogkomt. Dat duurt een uur of twee en dan is het voorbij.

Het getij is hier de motor. Deze kust heeft een verval van tot elf meter, een van de grootste ter wereld, en zonder dat verval zou hier niets te zien zijn.

Het schip moet op het getij liggen, niet op de klok

Dat heeft een gevolg dat je op andere bestemmingen niet tegenkomt.

Een aanloop hier valt niet op een tijdstip maar op een tijstand. Het schip moet er zijn wanneer het water begint te zakken, en dat verschuift elke dag met ongeveer vijftig minuten.

Rederijen plannen daar hun hele dagindeling omheen. Het kan betekenen dat je om vijf uur s ochtends in een rubberboot zit of pas laat in de middag.

Het betekent ook dat het kan tegenvallen. Bij doodtij is het verschil tussen hoog en laag water aanmerkelijk kleiner en zijn de watervallen navenant lager; bij springtij is het op zijn spectaculairst.

Vraag daarom niet alleen of dit op het programma staat maar ook rond welke tijstand. Wie het maximum wil zien, moet bij springtij komen, en dat valt rond nieuwe en volle maan.

Drie plekken, een reis

Dit record deelt drieentwintig van zijn drieentwintig reizen met het riviergebied noordelijker en drieentwintig met de horizontale watervallen zuidelijker.

Dat betekent dat het geen keuze is. Wie een van deze drie boekt, krijgt de andere twee erbij, want het is een en dezelfde route langs deze kust.

Die route duurt bij achttien van de drieentwintig reizen precies tien nachten, en twaalf ervan vertrekken uit Broome en tien uit Darwin. Er zijn drie rederijen: negen, acht en zes reizen.

Bij een van de drieentwintig ontbreekt het bedrag. De tweeentwintig andere lopen van elfduizend negenhonderdvijfenveertig euro tot eenentachtigduizend negenhonderdzevenennegentig euro, en die ondergrens is precies dezelfde als bij de andere twee.

Dat is logisch, want het is hetzelfde product. Wie op prijs vergelijkt, vergelijkt hier dus drie namen voor een reis.

Wat er in het water leeft

Zodra het rif droogvalt, komt er leven bij dat er even tevoren niet was.

In de geulen tussen de riffen zwemmen groene zeeschildpadden, en die zijn er in aantallen; het rif is een van de belangrijke plaatsen voor die soort langs deze kust. Er zwemmen ook manta's, rifhaaien en zaagvissen.

In de ondiepe delen graast de doejong, een zeezoogdier dat van zeegras leeft en dat aan deze kust nog in redelijke aantallen voorkomt. Elders in de wereld is die soort grotendeels verdwenen.

Op de drooggevallen platen komen zeearenden en reigers eten wat er is achtergebleven. Dat is het moment waarop het rif het drukst is.

Zwemmen doe je hier niet, en dat is geen overdreven voorzichtigheid: er zitten zoutwaterkrokodillen in dit water en de stroming over de randen is fors. Wij hebben de afstanden, vaartijden, openingstijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Zeegebied van de traditionele eigenaren

Dit rif ligt in water dat door de plaatselijke gemeenschap wordt beheerd.

Die gemeenschap heeft in 2011 haar rechten op dit gebied erkend gekregen, en er is sindsdien een zeepark ingesteld dat gezamenlijk met de deelstaat wordt bestuurd. Er werken parkwachters uit die gemeenschap.

Dat merk je aan de regels. Er zijn zones waar niet mag worden gevaren en gebieden die op bepaalde momenten dicht zijn, en bezoek gaat volgens afspraken met de rederijen.

Op sommige reizen gaat er een gids uit die gemeenschap mee. Dat is iets anders dan een natuurgids: die vertelt ook wat deze plek in hun overlevering betekent.

Er wordt 5 maanden per jaar aangelegd, van mei tot en met september, met augustus op acht van de drieentwintig. In de andere maanden staat hier de moesson en varen deze schepen elders.

Waar je op moet letten

• Het effect duurt maar een uur of twee en hangt van de tijstand af.
• Bij doodtij valt het tegen. Vraag rond welk tij je komt.
• Dit is een van drie stops op dezelfde reis, niet een aparte keuze.
• De goedkoopste reis kost bijna twaalfduizend euro.
• Zwemmen doe je hier niet; er zijn krokodillen en sterke stroming.
• Het seizoen is mei tot en met september.