Cruises vanuit Miyakojima, Okinawa

Twee pieken van vijftien, en acht maanden bijna niets

Er komen 43 reizen langs in Miyakojima, Okinawa en er vertrekt er geen enkele. De coordinaten kloppen tot op enkele meters.

januari telt vijftien aanlopen en november ook vijftien. Dat is samen dertig van de drieenveertig, in twee maanden die een half jaar uit elkaar liggen.

De overige acht maanden hebben er samen dertien, en in juli, augustus en december komt er niets. Dat is een ongewone vorm: niet een seizoen maar twee losse pieken.

Die pieken zijn de maanden waarin de schepen tussen Japan en Zuidoost-Azie van kant wisselen. Vijfendertig reizen komen ook langs Hongkong en eenendertig langs Tokio; twintig doen Shanghai aan.

Dit eiland ligt dan ook dichter bij Taiwan dan bij Tokio: driehonderdveertig kilometer ten zuidwesten van het Okinawaanse hoofdeiland en ruim tweeduizend kilometer van de Japanse hoofdstad.

Een koraaleiland zonder rivieren

Dit eiland is opgebouwd uit opgeheven koraal en het is vrijwel vlak: het hoogste punt ligt op honderdnegen meter.

Daardoor is er geen enkele rivier en ook geen meer. De regen zakt door het poreuze kalksteen weg voordat hij ergens kan blijven staan, en dat maakte de landbouw hier eeuwenlang onzeker.

Dat is opgelost met iets wat je niet ziet. Onder het eiland is een ondergrondse stuwdam gebouwd: een scherm van beton dat tot in de ondoorlatende laag is gedreven en dat het grondwater tegenhoudt voordat het in zee stroomt.

Er staat dus een meer onder je voeten dat het riet en de mango's van dit eiland van water voorziet. Het is een van de grootste bouwwerken van dat type ter wereld.

Datzelfde kalksteen zorgt ervoor dat het water rond het eiland uitzonderlijk helder is, want er komt geen slib van rivieren in zee.

De langste tolvrije brug van Japan

Naar het eiland ten westen hiervan loopt sinds 2015 een brug van drieduizend vijfhonderdveertig meter.

Dat is de langste brug van dit land waarvoor je niet hoeft te betalen, en zij ligt laag boven het water met een boog in het midden waar schepen onderdoor kunnen. Rijden of fietsen erover is de bekendste bezigheid hier.

Aan de zuidkant van dit eiland ligt een strand van zeven kilometer met wit koraalzand dat bij eb honderden meters droogvalt. Het water blijft er ondiep en warm.

Er zijn verder grotten in het kalksteen en een steile kust aan de oostkant met kliffen. Op die kust liggen op sommige plaatsen koraalblokken van tientallen tonnen ver landinwaarts.

Die zijn daar door een vloedgolf neergelegd. In 1771 trof een tsunami deze eilandengroep waarbij op de naburige eilanden duizenden mensen omkwamen; de stenen liggen er sindsdien.

De steen waar kinderen langs werden gemeten

Er staat op dit eiland een steen van ongeveer honderdveertig centimeter die aan een gewoonte herinnert die tot 1903 heeft bestaan.

Vanaf 1637 hief het vorstendom dat toen over deze eilanden ging een hoofdelijke belasting die niet in geld maar in graan en geweven stof moest worden voldaan. Wie er niet aan kon voldoen, moest het op een andere manier goedmaken.

De overlevering wil dat kinderen langs die steen werden gemeten en dat zij vanaf dat moment belastingplichtig waren. Historici plaatsen daar kanttekeningen bij en zien de steen eerder als een later symbool dan als een gebruikt meetinstrument.

Wat vaststaat is dat die belasting hier zwaar heeft gedrukt en dat zij pas in 1903 is afgeschaft, na een verzoekschrift dat door eilanders zelf naar Tokio is gebracht.

De steen staat aan een landweg met een informatiebord. Het is een klein monument en het duurt tien minuten.

Een Duits dorp op een Japans eiland

Aan de oostkant staat iets wat je hier niet verwacht: een nagebouwd Duits kasteel met een windmolen en een kinderboerderij.

Dat heeft een aanleiding. In 1873 liep een Duitse handelsbark op het rif voor deze kust en de eilanders hebben de bemanning gered en maandenlang onderdak gegeven, terwijl zij zelf nauwelijks genoeg hadden.

De Duitse keizer heeft daar in 1876 een gedenkzuil voor laten oprichten, die er nog staat. Ruim honderd jaar later is daar een themapark omheen gebouwd, met een kopie van een kasteel uit de Rijnvallei.

Het is smaak of je dat aardig vindt. De zuil en het verhaal erachter zijn dat in elk geval.

Bij twee van de drieenveertig reizen ontbreekt het bedrag, en dat is een uitstekende dekking. De prijzen lopen van zestienhonderdvijfenzestig euro tot vierenveertigduizend tweehonderdnegenendertig euro. De rederijen die hier aanleggen zijn Regent Seven Seas Cruises, Seabourn, Explora Journeys en Emerald Yacht Cruises. Wij hebben de afstanden, openingstijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Januari en november dragen dertig van de drieenveertig aanlopen.
• In juli, augustus en december komt hier niets.
• Het eiland is vlak en heeft geen rivieren; daardoor is het water er zo helder.
• De brug is de bekendste bezigheid; fietsen kun je huren.
• De prijsdekking is bijna volledig; bij twee reizen ontbreekt het bedrag.
• Neem contant geld mee; buiten de hoofdplaats wordt niet overal gepind.