Cruises vanuit Laem Chabang

De haven die er kwam omdat Bangkok vastliep

Er komen 243 reizen langs in Laem Chabang en er vertrekken er 11. Deze haven bestaat pas sinds 1991, en de reden daarvoor ligt honderdtwintig kilometer verderop.

Bangkok had zijn haven aan de Chao Phraya, midden in de stad. Die rivier is ondiep, heeft een drempel bij de monding en er liggen bruggen over; een schip van enige omvang komt er niet in.

Toen de Thaise export in de jaren tachtig hard groeide, liep die haven vast. Er is toen aan de Golf van Thailand een nieuwe gebouwd, op diep water, met de ruimte om te groeien.

Het is inmiddels de grootste haven van het land en een van de drukste containerhavens van Zuidoost-Azië. Cruiseschepen liggen aan een aparte kade tussen de kranen.

Voor bezoekers betekent dat één ding: hier is niets. Alles wat je wilt zien ligt op minstens een half uur rijden en meestal veel verder.

Twee uur naar de stad, of niet

De rit naar Bangkok duurt anderhalf tot twee en een half uur, en dat verschil is het verkeer.

Heen en terug ben je dus drie tot vijf uur onderweg. Bij een aanlegtijd van tien uur houd je genoeg over voor het Grote Paleis en één tempel, en dan is de dag voorbij.

In dat paleis staat de Smaragden Boeddha, het belangrijkste boeddhabeeld van Thailand. Het is zesenzestig centimeter hoog, gemaakt van jade of jaspis en niet van smaragd, en de koning verwisselt drie keer per jaar zelf de gewaden waarin het beeld gekleed gaat.

Ayutthaya, de oude hoofdstad, ligt nog verder: reken op drie uur enkele reis. Dat is voor een aanlegdag te ver tenzij het schip er lang ligt.

Het alternatief is dichtbij blijven. Pattaya ligt een half uur zuidwaarts.

Een stad die door een oorlog is ontstaan

Pattaya was tot in de jaren zestig een vissersdorp, en wat er daarna gebeurde is goed te dateren.

Tijdens de oorlog in Vietnam had het Amerikaanse leger vliegbases in Thailand, en er werd een regeling getroffen waarbij militairen hun verlof in het land doorbrachten. In 1959 kwam een groep hier aan, en het dorp bleek een geschikt strand te hebben.

Binnen tien jaar stonden er bars en hotels. Toen de Amerikanen in 1975 vertrokken, bleef de infrastructuur staan en kwamen er andere bezoekers voor in de plaats.

De stad heeft daar een reputatie aan overgehouden die niet onverdiend is. Er wordt de laatste jaren geprobeerd dat beeld bij te stellen met families als doelgroep, met wisselend gevolg.

Wat er wel staat is een houten bouwwerk aan zee van ruim honderd meter hoog, sinds 1981 in aanbouw, volledig van hardhout en zonder spijkers in elkaar gezet met houtverbindingen. Het is nog niet af en de kans is klein dat het ooit afkomt: aan de onderkant wordt gerestaureerd terwijl er boven wordt gebouwd. Wij hebben de openingstijden, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Een hoofdstad die in twee weken verdween

Wie de tijd heeft, gaat naar Ayutthaya, en daar staat te lezen wat er in 1767 is gebeurd.

De stad was vanaf 1350 vierhonderd jaar de hoofdstad van Siam en gold in de zeventiende eeuw als een van de grootste steden ter wereld, met naar schatting een miljoen inwoners. Er lagen Nederlandse, Portugese, Franse en Japanse handelsposten.

De Nederlandse Oost-Indische Compagnie had er sinds 1608 een vestiging. Op de plek van dat handelshuis staat nu een klein museum.

In april 1767 nam een Birmaans leger de stad na een beleg van veertien maanden in. Er is toen brand gesticht, de bevolking werd weggevoerd en de goudlagen zijn van de beelden gehakt.

De stad is nooit herbouwd. Wat er staat zijn de bakstenen kernen van de tempels, met rijen boeddhabeelden waarvan de koppen zijn afgeslagen; één zo'n kop is in de wortels van een vijgenboom gegroeid en dat is het bekendste beeld van Thailand geworden.

Alleen de koele maanden

Januari telt 76 reizen, februari 41 en december 40. In juni en juli komt hier niets langs en in augustus 1.

Van mei tot oktober waait de zuidwestmoesson en regent het dagelijks; van november tot februari is het droog en met dertig graden voor Thaise begrippen koel. De vloot komt in dat raam.

116 van de 243 reizen duren vijftien dagen of langer en 113 tien tot veertien. Korte reizen zijn er nauwelijks: dit is een halte op een lange route door Azië, geen bestemming op zichzelf.

93 reizen vertrekken uit Singapore, dat op vrijwel elke reis langskomt, en 55 uit Hong Kong.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Singapore, Hong Kong, Phu My, Vietnam en Halong Bay, Vietnam, met Hong Kong op 190 en Ko Samui op 161. De rederijen zijn Oceania Cruises, Azamara Cruises, TUI Cruises Mein Schiff en Princess Cruises met schepen als Mein Schiff 6, Seabourn Encore, Oceania Riviera en Celebrity Solstice, en de goedkoopste reis begint bij €2.600 per persoon.

Waar je op moet letten

• Bij de kade is niets; zonder vervoer kom je nergens.
• Bangkok is twee uur enkele reis; reken op files.
• Bedek schouders en knieën in het paleis, anders kom je er niet in.
• Ayutthaya vraagt een lange aanlegdag.
• Van mei tot oktober komt hier vrijwel niets langs.