Cruises naar La Rochelle

Negenenvijftig reizen dragen de westelijke Middellandse Zee

Er komen 109 reizen langs in La Rochelle en er vertrekt er geen enkele. Drieennegentig daarvan dragen de westelijke Middellandse Zee als vaargebied.

Deze stad ligt aan de Atlantische Oceaan, ruim tweeduizend kilometer varen van Gibraltar. Wij hebben die drieennegentig nagelopen op de havens in hun route.

Bij vierendertig klopt het: dat zijn reizen die na de Golf van Biskaje werkelijk de Straat van Gibraltar door gaan, naar Barcelona, Marseille of Civitavecchia. Bij de andere negenenvijftig staat er geen enkele Middellandse Zeehaven in.

Dat zijn reizen van zeven tot veertien nachten vanuit Southampton langs de Franse en Spaanse Atlantische kust, met Le Havre, Gijon, Porto en Lissabon in de lijst. Die komen niet verder zuidelijk dan Portugal.

Voor jou betekent het dat je hier beter op de vertrekhaven kunt filteren. Vijfenveertig reizen beginnen in Southampton en dertien in Lissabon.

Bij twaalf reizen staat helemaal geen vertrekhaven ingevuld, en die vind je met geen enkele zoekopdracht op vertrekplaats.

April is de piek en augustus het dal

Er wordt 9 maanden per jaar aangelegd. april telt vijfentwintig aanlopen, mei tweeentwintig, september eenentwintig en juni vijftien.

Augustus telt er vier. Dat is opmerkelijk laag voor een Franse kustplaats in de hoogzomer, en het is precies andersom dan het toerisme aan wal: in augustus zit deze streek vol.

De verklaring ligt in de routes. Dit is een tussenstop op de vaart tussen Engeland en de Middellandse Zee, en die reizen worden in het voorjaar en het najaar gemaakt, wanneer de schepen tussen twee vaargebieden verhuizen.

In juli en augustus liggen die schepen in het Middellandse Zeegebied of in de Oostzee, en dan komt hier weinig langs.

Voor jou is dat gunstig: april, mei en september zijn hier de aangenaamste maanden om te lopen, en dan is er ook het meeste aanbod.

Zesendertig reizen duren zeven nachten, elf elf en elf veertien. De prijzen lopen van zeshonderdzeventien euro tot honderdeenendertigduizend negen, en dat laatste is de duurste reis van het hele bestand, die hier langskomt.

De stad die achttien maanden is uitgehongerd

Aan de ingang van de oude haven staan twee middeleeuwse torens waar vroeger een ketting tussen kon worden gespannen, en die torens hebben een van de zwaarste belegeringen van de Franse geschiedenis meegemaakt.

Deze stad was in de zestiende en zeventiende eeuw het bolwerk van de Franse protestanten, met eigen rechten en een eigen vloot. In 1627 besloot kardinaal Richelieu daar een eind aan te maken.

Hij deed iets dat niemand voor mogelijk hield: hij liet een dijk van anderhalve kilometer dwars door de zee bouwen, voor de haven langs, om te verhinderen dat de Engelse vloot voedsel kon brengen. Die dijk hield.

Het beleg duurde veertien maanden. Van de achtentwintigduizend inwoners waren er bij de overgave nog ongeveer vijfduizend in leven; de rest was van honger omgekomen.

Daarna zijn de stadsmuren geslecht en de voorrechten ingetrokken. De drie torens aan de haven zijn blijven staan omdat zij als bakens nodig waren, en die staan er nu nog.

Een van die torens is de oudste vuurtoren van de Atlantische kust, en aan de binnenmuren staan opschriften die door gevangenen zijn ingekrast, sommige uit de zeventiende eeuw.

Waar de kade werkelijk ligt

De oude haven met die torens is een jachthaven, en daar komt geen cruiseschip in.

Je legt aan in La Pallice, vijf kilometer westelijker, en dat is een werkhaven met graansilo's en containers. Er rijdt een pendelbus naar het centrum en dat is een rit van een kwartier.

Dat havengebied staat overigens ook als apart record in het bestand, met vier eigen reizen. Zoek dus op beide namen als je hier wilt komen.

Aan diezelfde kade staat iets dat je niet verwacht: een Duitse onderzeebootbunker uit 1941, met een dak van drieeneenhalve meter beton. Die is nooit stukgekregen en staat er nog, en de opnamen voor de film Das Boot zijn er gemaakt.

Deze stad is bovendien tot 9 mei 1945 in Duitse handen gebleven, een dag na de capitulatie, en was daarmee de laatste bezette stad van Frankrijk.

Wat er verder ligt, en wat er niet wordt verteld

Vanaf het centrum loop je in tien minuten naar het aquarium, en er ligt een brug van drie kilometer naar een vlak eiland met witte huizen, zoutpannen en fietspaden.

Dat eiland is met de bus of de fiets te doen en het is de meest gekozen uitstap. Bordeaux ligt op honderdtachtig kilometer en is met de trein anderhalf uur, wat op een aanlegdag krap is.

Er is nog iets dat bij deze haven hoort en dat in de folders zelden staat. Deze stad was na Nantes en Bordeaux de derde slavenhaven van Frankrijk: er zijn vanaf hier ruim vierhonderd slavenreizen uitgerust.

Aan die geschiedenis is de welvaart te danken die je aan de achttiende-eeuwse koopmanshuizen ziet. Er is in de stad een museum over de nieuwe wereld dat daar uitgebreid op ingaat, gevestigd in het huis van een van die reders.

De havens die het vaakst met deze op dezelfde reis staan zijn Southampton, La Coruna, Le Havre en Lissabon. Wij hebben de afstanden, reistijden en openingstijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Filter niet op vaargebied. Negenenvijftig reizen staan onder de Middellandse Zee zonder er te komen.
• Je legt aan in La Pallice, vijf kilometer van het centrum.
• Zoek ook op die tweede naam. Vier reizen staan onder een apart record.
• April, mei en september zijn hier het beste; augustus is juist het rustigst.
• Bordeaux is anderhalf uur per kant en dus krap.
• Het museum over de nieuwe wereld vertelt waar de welvaart vandaan komt.