Cruises vanuit Dover

Kliffen van schelpjes

Er komen 275 reizen langs in Dover en er vertrekken er 111. Wie hier binnenvaart, ziet als eerste de witte wand die tot honderdtien meter boven de haven uitsteekt.

In Engelstalige schema's staat de haven als Port of Dover, en dat is ook hoe de havenautoriteit zelf heet. Het is de drukste veerhaven van het land, met de cruisekade in een apart deel van het westelijke dok; je ligt er niet tussen de vrachtwagens.

Dat wit is krijt, en krijt is een dierlijk product. Het bestaat uit de kalkplaatjes van eencellige algen die in de tijd van de dinosauriërs in een warme, ondiepe zee leefden en na hun dood naar de bodem zakten.

Er is ongeveer tachtig miljoen jaar aan neerslag voor nodig geweest om deze lagen te vormen: enkele centimeters per duizend jaar. Wat je ziet is dus een stapel van biljoenen schelpjes.

De wand is wit doordat hij afbrokkelt. Krijt erodeert ongeveer een centimeter per jaar, en zonder die afbraak zou hij begroeid en grijsgroen zijn zoals de hellingen erboven.

Soms gaat het in één keer: in 2001 viel er een blok van vijfduizend ton naar beneden. Blijf daarom van de rand en van de voet weg; er staan hekken en die staan er met reden.

Een vuurtoren van de Romeinen

Op de heuvel boven de stad staat een achthoekige toren die tot de oudste gebouwen van Groot-Brittannië behoort.

Het is een Romeinse vuurtoren, gebouwd rond het jaar 50, om schepen de oversteek naar Gallië te wijzen. Er stond er een aan elke kant van de haven; deze is er nog, ruim negentien meter hoog.

Het is het hoogste bewaarde Romeinse bouwwerk van het land. Dat hij er nog staat komt doordat hij in de middeleeuwen als klokkentoren bij de kerk ernaast in gebruik is genomen en dus is onderhouden.

Eromheen ligt Dover Castle, met een woontoren van Hendrik II uit de jaren tachtig van de twaalfde eeuw. Het complex heet de sleutel tot Engeland, en dat is geen overdrijving: dit is de smalste plek van het Kanaal.

Frankrijk ligt op vierendertig kilometer en is bij helder weer met het blote oog te zien. Wij hebben de openingstijden, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

De tunnels waar Duinkerken vandaan werd geleid

Onder het kasteel loopt een stelsel van gangen dat in de tijd van Napoleon in het krijt is uitgehakt, om er soldaten in te legeren.

Anderhalve eeuw later kregen die gangen een tweede leven. Vanaf 1939 zat er de commandopost van de Britse marine voor het Kanaal, diep genoeg om bombardementen te doorstaan.

Van hieruit is in mei en juni 1940 operatie Dynamo geleid, de ontruiming van Duinkerken. In negen dagen zijn ruim driehonderddertigduizend soldaten van het Franse strand gehaald, met marineschepen en met honderden particuliere boten.

De vlootvoogd die het leidde had er een kantoortje met uitzicht over het water. De verwachting vooraf was dat er hooguit vijfenveertigduizend man te redden zouden zijn.

De tunnels zijn te bezoeken, met de kaartentafels en de telefooncentrale zoals ze stonden. Er zit ook een ondergronds hospitaal uit dezelfde tijd.

De drukste zeestraat ter wereld

Voor de kust ligt de Straat van Dover, en daar is het permanent spitsuur.

Er varen ongeveer vierhonderd schepen per dag doorheen, plus de veerboten die dwars op dat verkeer de oversteek maken. Er geldt een verkeersscheidingsstelsel met vaste banen, het eerste ter wereld dat verplicht werd gesteld.

In de haven zelf is dat te merken: het cruiseschip deelt de rede met veerboten die om de twintig minuten vertrekken. Er is een aparte cruiseterminal in het westelijke dok, ondergebracht in een oud spoorwegstation uit 1914.

In 1992 is bij graafwerk in de stad een boot uit de bronstijd gevonden, gebouwd rond 1550 voor Christus van eikenhouten planken die met taxustwijgen aan elkaar zijn genaaid. Het is het oudst bekende zeewaardige vaartuig ter wereld en hij ligt in het museum aan het plein.

Londen ligt op ongeveer honderdtwintig kilometer, met de trein anderhalf uur. Canterbury, met de kathedraal waar Thomas Becket werd vermoord, ligt op een half uur.

Een zomerhaven met een lange staart

Juni telt 40 reizen, augustus 36 en september 35. In januari en februari komt hier 2 langs en in maart 5.

Het zwaartepunt ligt van april tot en met september, maar er is het hele jaar iets: geen enkele maand is helemaal leeg. Dat komt doordat Dover naast een zomerhaven ook een doorvaarthaven is op de route naar het zuiden.

129 van de 275 reizen duren vijftien dagen of langer en 105 tien tot veertien. Dat zijn de rondjes om de Britse eilanden, de Oostzee en de fjorden.

103 reizen beginnen hier, wat Dover tot een van de weinige Britse vertrekhavens buiten Southampton maakt. 70 vertrekken uit Rotterdam.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Rotterdam, Kopenhagen, Trondheim en Aarhus, met Rotterdam op 148 en Kopenhagen op 103. De rederijen zijn Holland America Line, Seabourn, Carnival Cruise Line en Azamara Cruises met schepen als Nieuw Statendam, Seabourn Quest, Carnival Miracle en Costa Diadema, en de goedkoopste reis begint bij €309 per persoon.

Waar je op moet letten

• Het kasteel is een klim of een pendelbus vanaf de kade.
• De tunnels kunnen alleen met een rondleiding; boek vooraf.
• Blijf van de klifrand af; er brokkelt geregeld iets af.
• Londen is anderhalf uur met de trein, en dat is krap op een dag.
• April tot september is hier het drukst.