Cruises vanuit Colón

Het punt ligt in Nebraska

Wij hebben de coordinaten van alle havens in dit bestand nagerekend, en bij deze haven kloppen zij niet.

Het punt staat op eenenveertig graden noorderbreedte en zesennegentig graden westerlengte, en dat is in de Amerikaanse staat Nebraska, ruim duizend kilometer van de dichtstbijzijnde zee.

Tussen dat punt en deze haven ligt drieduizend negenhonderdtwaalf kilometer. Dit record heeft vierhonderdvijfendertig reizen.

Dat is niet het enige punt aan deze doorvaart dat ernaast zit. Wij hebben eerder vastgesteld dat de records voor de twee kanaaleinden Balboa en Cristobal allebei op coordinaten in Spanje staan; dit is het derde.

Voor jou heeft het geen gevolg voor de route, alleen voor de kaart.

De ingang van het kanaal

Er komen 408 reizen langs in Colón en er vertrekken er 73. De stad ligt aan de Atlantische kant van het Panamakanaal, en dat is de reden dat ze bestaat.

Vlak buiten de stad liggen de Gatúnsluizen, waar schepen in drie stappen zesentwintig meter omhoog worden getild naar het Gatúnmeer. Van daaruit varen ze tweeëntachtig kilometer dwars door het land om er aan de Stille Oceaan weer even ver af te dalen.

Bij de nieuwe sluizen, die in 2016 zijn geopend voor grotere schepen, staat een bezoekerscentrum met een balkon uitkijkend op de kolk. Je kijkt dan van bovenaf op een containerschip dat langzaam stijgt, en dat is indrukwekkender dan het klinkt.

Het kanaal is in 1914 geopend, na een Franse poging die op malaria, gele koorts en geldgebrek was stukgelopen; er zijn bij beide pogingen samen naar schatting vijfentwintigduizend mensen omgekomen.

Schepen betalen naar tonnage. De laagste tol ooit was zesendertig dollarcent, in 1928 betaald door een Amerikaanse avonturier die het kanaal overzwom en daarvoor als vaartuig werd gewogen.

Een meer dat een land onder water zette

Het Gatúnmeer, dat je op de doorvaart oversteekt, is er niet altijd geweest.

Het is in 1913 ontstaan door de Chagresrivier af te dammen, en het was op dat moment het grootste door mensen gemaakte meer ter wereld. Er verdwenen dorpen, plantages en een deel van de spoorlijn onder water.

De heuveltoppen die boven het water uit bleven steken werden eilanden. Een daarvan, Barro Colorado, is sinds 1923 natuurreservaat en is een van de best onderzochte stukken regenwoud ter wereld: de dieren zaten er ineens opgesloten, wat het een natuurlijk laboratorium maakte.

Tot op vandaag steken op ondiepe plekken de stronken van verdronken bomen boven het water uit.

Het meer levert bovendien het water waarmee wordt geschut. Elke passage kost tientallen miljoenen liters zoet water die naar zee wegstromen, en bij droogte moet het kanaal daarom minder schepen toelaten.

De stad zelf, eerlijk gezegd

Colón is in 1850 gesticht als eindpunt van de Panamaspoorlijn, en die spoorlijn was in haar tijd een wereldwonder.

Amerikanen legden hem aan tijdens de goudkoorts in Californië, omdat de weg van New York naar San Francisco via Panama korter was dan om Zuid-Amerika heen of dwars door het continent. Het werk kostte duizenden arbeiders het leven, vooral aan ziekte.

Van die welvaart is weinig over. Colón heeft na het vertrek van de Amerikaanse kanaalzone zwaar te lijden gehad; er is veel armoede en de criminaliteit is hoog, en dat is geen inschatting maar de reden dat rederijen hier uitdrukkelijk afraden om op eigen houtje de stad in te lopen.

Tegelijk ligt hier de Vrijhandelszone van Colón, na Hongkong de grootste ter wereld: een ommuurd gebied vol pakhuizen waar goederen voor heel Latijns-Amerika doorheen gaan.

Wie aan wal gaat, doet dat dus via een excursie of een geregelde taxi. Dat is hier het verstandige advies en niet overdreven voorzichtigheid.

Waar het wel de moeite waard is

Vijftig kilometer oostelijk langs de kust ligt Portobelo, en dat was ooit een van de rijkste plaatsen van de wereld.

Hier werd het zilver uit Peru op de vloot naar Spanje geladen, en er werd jaarlijks een markt gehouden waar Europese goederen tegen edelmetaal werden geruild. De Spanjaarden bouwden er forten omheen die je nog kunt beklimmen.

Dat hielp niet altijd: Francis Drake plunderde de kust, stierf voor deze baai aan dysenterie en is er in een loden kist in zee gelaten, die nooit is teruggevonden. Later nam Henry Morgan de plaats in.

Portobelo staat op de Werelderfgoedlijst en tegelijk op de lijst van bedreigd erfgoed, door verwaarlozing en oprukkende bebouwing.

Verder gaan er tochten de Chagres op naar dorpen van de Emberá, en het regenwoud rond het kanaal zit vol brulapen, luiaards en toekans. Wij hebben de afstanden, reistijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Alleen in de winter

Januari telt 102 reizen, december 78 en februari 69. In mei, juni en juli komt hier niets langs en in augustus 1.

Dat volgt twee dingen tegelijk. Het regenseizoen loopt hier van mei tot november, met dagelijkse zware buien, en in diezelfde maanden zitten de schepen die hier komen in Europa of Alaska.

Van december tot april is het droger en waait de passaat, al blijft het dertig graden met hoge luchtvochtigheid.

193 van de 408 reizen duren tien tot veertien dagen en 106 vijftien dagen of langer; dat laatste zijn de reizen die het hele kanaal door varen. Ze vertrekken uit Miami (93), Colón zelf (79) en Fort Lauderdale (63).

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Cartagena, Colombia, Oranjestad, Aruba, Willemstad, Curacao en Isla Parida, met Cartagena in Colombia op 347 en Aruba op 208. De rederijen zijn Royal Caribbean International, Windstar Cruises, Ponant en Hapag-Lloyd Cruises en de goedkoopste reis begint bij €712 per persoon.

Waar je op moet letten

• De coordinaten van dit record kloppen niet. Ga af op de havenlijst en niet op de kaart.
• Ga niet op eigen houtje de stad in. Dat wordt met reden afgeraden.
• De sluizen zijn het hoogtepunt; er is een bezoekerscentrum.
• Let op of je reis het kanaal echt doorvaart of alleen hier aanlegt.
• Dertig graden en vochtig, ook in het droge seizoen.
• Van mei tot en met augustus vaart hier vrijwel niets.