Cruises naar Catalina Island

Een eiland dat van een kauwgomfabrikant was

Er komen 258 reizen langs in Catalina, een eiland van vijfendertig kilometer lang op zo'n veertig kilometer voor de kust van Los Angeles.

Het eiland is in 1919 vrijwel geheel gekocht door William Wrigley junior, de man van de kauwgom. Hij liet er een danszaal bouwen, haalde er zijn honkbalploeg naartoe voor de voorjaarstraining en maakte het tot de uitgaansbestemming van Zuid-Californië.

In 1975 heeft zijn familie negentig procent van de grond overgedragen aan een natuurstichting. Daardoor is bijna het hele eiland onbebouwd gebleven: er wonen ongeveer vierduizend mensen, vrijwel allemaal in het stadje Avalon.

De rederijen zijn Carnival Cruise Line, Royal Caribbean International, Disney Cruise Line en Princess Cruises. Wat er verder op dezelfde reizen staat is Ensenada, Long Beach, Los Angeles en San Diego; dit ligt op de korte reizen langs de Mexicaanse kust.

Er wordt getenderd. Avalon heeft geen kade voor zeeschepen en bij deining vervalt de aanloop; dat gebeurt hier vaker dan gemiddeld.

De ronde zaal aan de baai

Aan het einde van de baai staat een rond wit gebouw van twaalf verdiepingen hoog, en dat is het beeld waaraan je het eiland herkent.

Het Catalina Casino is in 1929 gebouwd en er is nooit gegokt: casino betekent hier bijeenkomstgebouw, in de Italiaanse betekenis. Beneden zit een theater, boven een balzaal met een dansvloer van bijna vijftienhonderd vierkante meter zonder pilaren.

In dat theater zijn films van de vroege geluidsperiode in première gegaan; het is een van de eerste bioscopen ter wereld die voor geluid is ontworpen, met een akoestiek die daarvoor is berekend. Het draait nog steeds.

De balzaal kon drieduizend dansers aan. In de jaren dertig en veertig speelden daar de grote bigbands, met radio-uitzendingen die het hele land bereikten.

Aan de wanden zitten muurschilderingen in art-decostijl met onderwatertaferelen, en er is een orgel dat bij de stomme films werd gebruikt en dat er nog staat.

Er zijn rondleidingen. Wij hebben de tijden en de tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Wat er onder water ligt

Voor de kust van Avalon ligt een zeepark dat in 1962 als eerste van Californië is aangewezen.

Het water is er helder en er staan reuzenkelpwouden: bruinwieren die tot dertig meter lang worden en die als een bos vanaf de bodem omhoog groeien. Daartussen zwemt de garibaldi, een feloranje vis die de staatsvis van Californië is en die beschermd is.

Bij Lover's Cove, op loopafstand van de aanlandingssteiger, kun je vanaf de kant snorkelen. Bij Casino Point is een duikpark met vaste boeien en een ingang met treden.

Er varen boten met een glazen bodem en er is een halfonderzeeër voor wie niet het water in wil. In de avond varen er tochten met schijnwerpers om vliegende vissen te zien, die hier in de zomer voorkomen en die honderd meter over het water zweven.

Wat er verder in het water zit: zeeleeuwen op de rotsen, en in de winter grijze walvissen die langs de kust naar Mexico trekken.

Het water is koeler dan je bij Californië verwacht: achttien tot eenentwintig graden in de zomer en vijftien in de winter. Een wetsuit is geen overbodige luxe.

Bizons in het binnenland

Op het eiland lopen bizons, en die horen er niet.

Er zijn er in 1924 veertien naartoe gebracht voor een film. Of ze in beeld zijn gekomen is de vraag; de kudde is achtergebleven en is uitgegroeid tot enkele honderden dieren.

Dat werd te veel voor het eiland. Sinds 2009 wordt de kudde met anticonceptie op ongeveer honvijftig dieren gehouden; daarvoor werden er dieren naar reservaten op het vasteland verscheept.

Ze lopen vrij rond in het binnenland en zijn te zien op een terreinrit door de heuvels. Dat is de gebruikelijke excursie: een tocht van twee uur over onverharde wegen met uitzicht over beide kusten.

Er leven daarnaast dieren die alleen hier voorkomen: de eilandvos van Catalina, ter grootte van een kat, die in 1999 door een ziekte bijna is uitgestorven en waarvan er na een fokprogramma weer meer dan duizend zijn.

Het binnenland is verder kaal en heuvelachtig, met cactussen en droog gras, en het lijkt in niets op de baai waar je aankomt.

Avalon zelf

Het stadje telt drieduizendvijfhonderd inwoners en is in een uur te belopen.

Wat er meteen opvalt is dat er nauwelijks auto's rijden. Er geldt een vergunningstelsel met een wachtlijst van jaren, en de meeste bewoners rijden in golfkarretjes; die zijn ook te huur.

Aan de baai ligt een boulevard met winkels, ijssalons en restaurants, met de heuvel erachter vol huizen in pastelkleuren. Op de pier wordt vis verkocht en verhuurd men hengels.

Boven het stadje staat een botanische tuin met cactussen en met een gedenkteken voor Wrigley, van tegels en steen uit het eiland zelf.

Wat je hier eet is vis, en het plaatselijke gerecht is de buffalo milk: een zoete cocktail met room en likeur die niets met bizons te maken heeft.

Wie wil wandelen: er lopen paden de heuvels in, met een vergunning die gratis is en die je bij het bezoekerscentrum haalt. Reken op zon en geen schaduw.

Wanneer de schepen komen

September telt 22 reizen, januari 19 en oktober 17. Juli is met 8 de rustigste maand.

De verdeling is vlak, want dit ligt op korte reizen vanuit Los Angeles en Long Beach die het hele jaar door varen. Wat wel verschilt is het weer en de zee.

Het klimaat is mild: achttien tot vijfentwintig graden overdag, met droge zomers en natte winters. In mei en juni hangt er vaak zeemist die pas in de middag optrekt, wat plaatselijk de meimist wordt genoemd.

Wat de aanloop laat vervallen is deining. Het eiland heeft geen beschutte haven voor grote schepen en de tenderdienst gaat over open water; bij westenwind of grondzee komt het schip er niet.

Reken erop dat dit een van de aanlopen is die met enige regelmaat wordt geschrapt. Dat is geen fout van de rederij en het gebeurt soms op de ochtend zelf.

Als je aan land komt: het tenderpunt ligt aan de boulevard, dus alles in Avalon is te belopen. Voor het binnenland heb je een excursie of een golfkarretje nodig.

Betalen gaat met een kaart. De prijzen liggen op Californisch niveau en dat is hoger dan op de meeste Caribische aanlopen.