Cruises vanuit Cairns

Een badplaats zonder strand

Er komen 309 reizen langs in Cairns en er vertrekken er 9. Wie hier aankomt met het idee dat er een strand voor de deur ligt, komt bedrogen uit.

De stad ligt aan een inham met slikplaten. Bij eb loopt het water honderden meters terug en blijft er modder met mangrove over; zwemmen kan er niet en dat heeft nooit gekund.

Daarom heeft de stad in 2003 aan de boulevard een lagune aangelegd: een openbaar zoutwaterbad van vierduizend vierkante meter met zandstranden eromheen, gratis toegankelijk en het hele jaar open. Dat is nu het middelpunt van de stad.

Echte stranden liggen ten noorden van de stad, vanaf een half uur rijden. Daar zwemmen mensen wel, al gelden ook daar beperkingen.

Cairns telt ongeveer honderdvijftigduizend inwoners en leeft van het toerisme. De kade ligt aan het centrum en de esplanade begint erachter.

Waar je niet in het water gaat, en waarom

Dit is de kanttekening die je hier vooraf moet weten, en hij is serieus.

Van ongeveer november tot mei zitten er kwallen in het kustwater: de zeewesp en de veel kleinere irukandji. Beide zijn gevaarlijk, en de tweede is met een centimeter of twee nauwelijks te zien.

In dat seizoen zijn er op de bewaakte stranden netten uitgezet, en wordt er in een dun pak gezwommen dat je ter plaatse kunt huren. Buiten de netten wordt niet gezwommen.

Daarnaast leven er in de riviermondingen en de mangrove zeekrokodillen, die tot zes meter lang worden en zich ook in zout water ophouden. Bij elke kreek staan borden; die staan er niet voor de sier.

Op het rif zelf, tientallen kilometers uit de kust, spelen die kwallen nauwelijks. Daar wordt het hele jaar door gesnorkeld, meestal met een dun pak aan.

Het rif, en hoe het ervoor staat

Het Groot Barrièrerif begint een uur varen uit de kust en loopt over ruim tweeduizend kilometer langs de oostkust van Australië.

Het is het grootste bouwwerk ter wereld dat door levende wezens is gemaakt: een aaneenschakeling van bijna drieduizend afzonderlijke riffen en honderden eilanden, opgebouwd uit de kalkskeletten van koraalpoliepen over duizenden jaren.

Eerlijk is eerlijk over de toestand ervan. Het rif heeft sinds 1998 een reeks bleekperioden doorgemaakt, waarbij koralen bij te warm water hun algen uitstoten en wit worden; die van 2016 en 2017 waren de zwaarste. Herstel kan optreden maar kost jaren, en de perioden volgen elkaar sneller op dan vroeger.

Dat betekent niet dat er niets te zien is. Er zijn plekken die er goed bij liggen en plekken die dat niet doen, en welke dat zijn verschilt per jaar; goede aanbieders varen daarnaar.

Vanuit Cairns gaan er catamarans naar pontons op het buitenrif, met snorkelen, een halfonderzeeër en duiken. Wij hebben de tarieven, reistijden en beschikbaarheid niet ter plaatse gecontroleerd.

Een regenwoud dat ouder is dan de bloemen

Achter de stad begint een tweede werelderfgoedgebied, en dat is bijzonderder dan het rif in één opzicht.

Het regenwoud van Daintree, een uur ten noorden van de stad, is de oudste doorlopend bestaande tropische regenwoud ter wereld. Het staat er in een of andere vorm al ruim honderd miljoen jaar, en er groeien plantengeslachten die tot de vroegste bloemplanten behoren.

Op één plek loopt dat woud tot aan het rif: strand, mangrove en regenwoud direct naast elkaar. Twee werelderfgoedgebieden die elkaar raken is verder nergens zo.

Dichterbij ligt het dorp Kuranda op het plateau, bereikbaar met een spoorlijn uit 1891 die met de hand door de rotswand is gehakt, met vijftien tunnels en bruggen over ravijnen. Terug kan met een kabelbaan van ruim zeven kilometer die over de boomkruinen gaat.

In dat woud leeft de kasuaris, een loopvogel van bijna twee meter met een blauwe nek en een hoornen kam, die de zaden van tientallen boomsoorten verspreidt. Er zijn er nog enkele duizenden.

Druk in de natte tijd, stil in de droge

Januari telt 81 reizen, februari 57 en oktober 40. Augustus telt er 5, juni 6 en mei en juli elk 7.

Dat is voor deze plek de omgekeerde wereld. Van mei tot oktober is hier de droge tijd: vijfentwintig graden, weinig regen, helder water op het rif en geen kwallen aan de kust. Van december tot maart is het dertig graden met hoge luchtvochtigheid, hoosbuien, kwallenseizoen en kans op een cycloon.

De schepen volgen niet het weer maar hun eigen omloop: in de zuidelijke zomer ligt de vloot in Australië. Wie zelf mag kiezen boekt hier dus liever een reis in oktober of november dan in januari.

231 van de 309 reizen duren vijftien dagen of langer. Cairns is vooral een tussenstop op lange tochten: 92 vertrekken uit Sydney, 46 uit Brisbane en 17 uit Singapore.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Sydney, Australië, Brisbane, Airlie Beach en Darwin, met Sydney op 243 en Darwin op 164. De rederijen zijn Princess Cruises, Carnival Cruise Line, Regent Seven Seas Cruises en Costa Cruises met schepen als Grand Princess, Costa Deliziosa, Carnival Encounter en Azamara Pursuit, en de goedkoopste reis begint bij €2.540 per persoon.

Waar je op moet letten

• Er is geen strand in de stad; er is wel een gratis lagune.
• Zwem niet buiten de netten van november tot mei.
• Blijf uit de kreken; daar zitten krokodillen.
• Een riftocht kost een halve tot hele dag; boek vooraf.
• Oktober is er aangenamer dan januari, ook al is januari drukker.