Cruises vanuit Bridgetown

De Caribische vertrekhaven van de Europese rederijen

Er komen 1.208 reizen langs in Bridgetown en er vertrekken er 403. Daarmee is dit de grootste vertrekhaven van de Caraïben buiten Amerikaans gebied: alles wat er meer heeft ligt in Florida, Texas of op Puerto Rico. En het gezelschap dat erachter zit is een ander.

De rederijen die hier vertrekken zijn P&O Cruises, Seabourn, AIDA en Emerald Yacht Cruises, met schepen als Arvia, Seabourn Ovation, Silver Spirit en Royal Clipper. P&O heeft er 80, MSC 67, Seabourn 62, Emerald 52, AIDA 41 en Silversea 32.

Dat is een Europees rijtje. P&O is Brits en vaart normaal vanuit Southampton, AIDA is Duits en vaart vanuit Hamburg, en beide verplaatsen in het najaar een deel van hun vloot hierheen voor de winter. In Miami en Fort Lauderdale domineren juist de Amerikaanse rederijen.

Voor een Nederlandse reiziger maakt dat verschil. Aan boord van een P&O-schip is de voertaal Engels met een Brits publiek, bij AIDA is het Duits, en dat is een andere reis dan een week met Carnival vanuit Florida.

Hier begint de lange reis, niet de week

Het aanbod valt uiteen in Tot 5 dagen (1), 6 tot 9 dagen (120), 10 tot 14 dagen (228) en 15 dagen of langer (54). Dat zwaartepunt bij tien tot veertien dagen is het omgekeerde van San Juan, waar 412 van de 485 afvaarten zes tot negen dagen duren.

De reden ligt op de kaart. Barbados ligt niet in de eilandenboog maar er honderdzestig kilometer ten oosten van, als een losse voorpost in de Atlantische Oceaan. Vanaf hier bereik je zowel de Bovenwindse als de Benedenwindse Eilanden, en ook de Grenadines en de kust van Zuid-Amerika liggen binnen bereik.

Die ligging maakt de haven ook geschikt voor iets anders: de overtocht. Bij de bestemmingen staat naast de Caraïben ook Europa, Westelijke Middellandse Zee, Zuid Amerika en Verenigd Koninkrijk, en dat zijn de reizen waarmee de Europese schepen in het voorjaar terugvaren.

De goedkoopste afvaart begint bij €689 per persoon. De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn St. Maarten, Fort de France, St John's, Antigua en St. George's, Grenada: Sint Maarten en de eilanden van de Kleine Antillen. Curaçao en Aruba staan op de langere routes westwaarts.

Een winterhaven, en scherper dan de meeste

De drukste maand is december met 105 afvaarten, gevolgd door januari met 96 en februari met 89. In mei vertrekken er 5, in juni 4 en in juli 4.

Dat is een factor vijfentwintig tussen hoog- en laagseizoen, en het volgt rechtstreeks uit het vorige punt. De schepen die hier vertrekken zijn Europese schepen die hier overwinteren; in de zomer varen ze in de Middellandse Zee en in Noord-Europa.

Bij de aanlopen is het patroon hetzelfde maar iets milder: januari telt 304 reizen en juni 23.

Wie hier wil varen, plant dus tussen november en maart. Dat valt samen met het droge seizoen op Barbados, wanneer het rond de dertig graden is en de passaat de temperatuur draaglijk houdt.

Een koraaleiland tussen de vulkanen

Barbados is geologisch een buitenbeentje in de Caraïben. Waar de eilanden van de boog vulkanisch zijn, met zwarte stranden en steile bergen, is Barbados opgebouwd uit koraalkalksteen die uit zee omhoog is gekomen.

Dat verklaart wat je ziet. Het eiland is grotendeels vlak en glooiend, de stranden zijn wit, en er zitten grotten in de ondergrond: Harrison's Cave is een grottenstelsel dat met een treintje te bezoeken is.

Het verklaart ook iets praktisch. Barbados ligt aan de oostrand van het gebied en wordt minder vaak door orkanen getroffen dan de eilanden noordelijker, al is het er niet van gevrijwaard. Het orkaanseizoen loopt hier net als elders van juni tot november, en dat is precies de periode waarin er toch al nauwelijks aanbod is.

De twee kusten verschillen sterk. De westkant aan de Caribische Zee is rustig water met de bekende stranden; de oostkant aan de Atlantische Oceaan heeft branding en wind, met Bathsheba als de bekendste plek. Dat is een half uur rijden en een heel ander eiland.

Wat een dag in Bridgetown oplevert

De cruisekade ligt ten westen van het centrum, op ongeveer anderhalve kilometer van de Careenage, de oude binnenhaven waar de vissersboten liggen.

Het historische centrum en het garnizoen staan sinds 2011 op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Rond het parlementsgebouw en de National Heroes Square ligt de koloniale bebouwing; het garnizoen ten zuiden ervan was de Britse militaire basis voor de hele oostelijke Caraïben en heeft nog de exercitieplaats, die nu een renbaan is.

Barbados is sinds 1966 onafhankelijk en sinds eind 2021 een republiek: het staatshoofd is nu een president in plaats van de Britse koning. De Britse sporen zijn er niet minder om, en het duidelijkst zichtbaar bij het cricket op Kensington Oval.

Verder is dit de bakermat van de rum. Op het eiland staat een distilleerderij die zich op 1703 beroept en daarmee als de oudste ter wereld geldt; rondleidingen met proeverij zijn een vaste excursie.

Welke ligplaats je krijgt staat op je reisbescheiden. Er is geen rechtstreekse vlucht vanuit Nederland, dus wie hier opstapt reist met een overstap, meestal via Londen. Wij hebben de afstanden, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Europese rederijen. P&O, AIDA, MSC en Seabourn; let op de voertaal aan boord, die is hier vaker Brits of Duits dan Amerikaans.
• Reken op tien tot veertien dagen. 270 van de 403 afvaarten duren zo lang; de week is hier de uitzondering, anders dan in San Juan of Nassau.
• Alleen tussen november en maart. 105 afvaarten in december tegen 4 in juni.
• Vliegen gaat met een overstap. Er is geen rechtstreekse verbinding vanuit Nederland; reken die tijd mee.
• Twee verschillende kusten. Rustig water in het westen, branding en wind in het oosten.