Cruises naar Beechey Island

Vijf reizen naar Beechey Island, waar de Franklin-expeditie overwinterde

Beechey Island staat bij ons met 5 boekbare reizen en met nul vertrekken. Het is een klein, kaal eiland in het hoge noorden van Canada, voor de kust van Devon Island in Nunavut, en er ligt geen haven: de schepen gaan voor anker en brengen je met kleine boten aan land.

Onze coordinaten staan op vierenzeventig komma zeven graden noorderbreedte en eenennegentig komma negen west, en dat is het eiland zelf. Het record klopt.

Beechey Island is een van de beroemdste plekken van de Noordwestpassage. Hier bracht de Britse expeditie van John Franklin de winter van 1845 op 1846 door, voordat de schepen verdwenen. Geen van de ruim honderd mannen keerde terug.

Elke reis vaart in een andere week, en dus komt er vijf keer een schip langs. Hapag-Lloyd en Silversea varen er elk twee, Ponant een.

Voor wie de geschiedenis van de poolexpedities kent, is dit een bedevaartsoord. Voor anderen is het een van de afgelegenste plekken waar een cruiseschip komt.

Wat je op Beechey Island ziet

Op een grindstrand onder de kliffen liggen de graven van drie mannen van de Franklin-expeditie, die in die eerste winter overleden. De houten grafplanken zijn vervangen door replica's, maar de plek is nog precies zoals zeeluiden hem in de negentiende eeuw vonden.

In de jaren tachtig van de vorige eeuw werden de lichamen door onderzoekers opgegraven en onderzocht. Ze bleken door de permafrost opmerkelijk goed bewaard, en het onderzoek leverde nieuwe inzichten op in wat de expeditie fataal werd.

Iets verderop liggen de resten van Northumberland House, een opslagplaats die een latere zoekexpeditie bouwde, en herdenkingsmonumenten voor Franklin en de mannen die naar hem zochten. Het eiland is een beschermde historische plek.

Het landschap is kaal en grijs, met kliffen en grind, en in de zomer blijft het er koud. Wie hier staat, begrijpt beter hoe onherbergzaam de tocht door de Noordwestpassage was.

De wrakken van de twee schepen van Franklin, de Erebus en de Terror, werden pas in 2014 en 2016 teruggevonden, honderden kilometers zuidelijker bij King William Island. Op de reizen van Silversea komt het schip ook daar langs.

Of je aan land kunt, hangt af van ijs, wind en ijsberen. Landingen gebeuren met gewapende begeleiding, en een halte kan zonder waarschuwing vervallen.

Door de Noordwestpassage

De reizen van Hapag-Lloyd met de HANSEATIC Spirit varen de hele Noordwestpassage, van Seward in Alaska via de Aleoeten, Nome en de noordkust van Canada naar Groenland. Beechey Island ligt aan het oostelijke einde van die route.

De reizen van Silversea met de Silver Wind zijn rondjes van twintig nachten vanuit Nuuk, via de westkust van Groenland naar Pond Inlet, Gjoa Haven en King William Island, waar de schepen van Franklin uiteindelijk vergingen, en dan via Beechey terug.

De reis van Ponant met de L'Austral vaart vanuit Kangerlussuaq naar het noorden van Baffineiland en de kanalen van Nunavut. In de reisbeschrijving van die reis staan haltes met namen als Dundas en Fort Ross, die bij ons aan plaatsen in Minnesota en Californie zijn gekoppeld.

De vertrekhavens zijn twee keer Seward, twee keer Nuuk en een keer Kangerlussuaq. De buurhavens zijn Sisimiut, Greenland, Nuuk Godthaab, Ilulissat en Disko Bay.

Wat de reis kost

Bij alle vijf reizen staat een bedrag. De totalen lopen van eenentwintigduizend zevenhonderdtwintig tot achtentwintigduizend achthonderdvijftig euro.

Per nacht zie je verschillen. De reizen van Hapag-Lloyd kosten negenhonderddrie en negenhonderdzevenenzestig euro per nacht, de Ponant-reis elfhonderddrieenveertig, en de reizen van Silversea dertienhonderd en veertienhonderddrieenveertig.

De lange reizen van Hapag-Lloyd door de hele passage zijn per nacht dus het goedkoopst. Van de HANSEATIC Spirit en de L'Austral staan geen scheepsgegevens in ons bestand, en van de Silver Wind meerdere records die elkaar tegenspreken.

Een kort seizoen

De reizen vertrekken eind juli en in augustus. Augustus telt er vier, juli een. Drie vallen in 2027 en twee in 2028.

Alleen in augustus en begin september is het zee-ijs in de Canadese Arctis zo ver teruggetrokken dat schepen de kanalen kunnen bevaren. Ook dan kan het ijs de route blokkeren, en dan passen de rederijen het programma aan.

Alle vijf reizen dragen Noord Amerika en het Poolgebied, en dat klopt. Vier dragen ook Europa en Scandinavie, vermoedelijk vanwege de haltes op Groenland; de Ponant-reis, die ook in Groenland begint, draagt die etiketten niet. Wij hebben de afstanden, vaartijden, openingstijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Dit is de plek van de Franklin-expeditie. Met de graven van drie bemanningsleden.
• Aan land gaan is niet zeker. IJs, wind en ijsberen bepalen of het lukt.
• Het seizoen is kort. Alle reizen vertrekken eind juli of in augustus.
• Hapag-Lloyd is per nacht het goedkoopst. Met de hele Noordwestpassage vanaf Alaska.
• Alle reizen hebben een prijs. Van ruim twintig- tot bijna dertigduizend euro.
• Neem warme kleding mee. Ook in augustus is het hier koud.
• Een route bevat haltes op de verkeerde plek. Dundas en Fort Ross liggen niet in Minnesota en Californie.