Cruises naar Ashmore Reef

Elf reizen dragen de Bahamas, en dat komt van een rif verderop

Er komen 43 reizen langs in Ashmore Reef en er vertrekt er geen enkele. Bij elf van die reizen staan de Bahamas als vaargebied, terwijl dit rif in de Timorzee ligt, ruim vijftienduizend kilometer daarvandaan.

Wij hebben dat eerder toegeschreven aan een ander record aan deze kust, en die toets hebben wij nu opnieuw en vollediger gedaan.

Alle elf reizen met dat etiket dragen ook het record voor een eilandengroep tweehonderdvijftig kilometer zuidelijker, dat bij twaalf van zijn twaalf reizen de Bahamas draagt. Van de zevenendertig reizen hier zonder dat record draagt er nul de Bahamas.

Wij hebben daarna alle andere ankerplaatsen langs deze kust nagelopen, en dat maakt het beeld sluitend. Montgomery Reef staat op nul van achtentwintig, King George River op nul van negenentwintig, de Lacepede-eilanden op nul van zesendertig en Talbot Bay op nul van achtentwintig.

Alleen Hunter River en Vansittart Bay dragen het, met elf en tien reizen, en dat zijn precies de reizen die ook langs die eilandengroep gaan. Zes ankerplaatsen naast elkaar, vier op nul, en het etiket zit uitsluitend op de reizen met dat ene record erin. Dit is de scherpste omgekeerde toets die wij in dit bestand hebben kunnen doen.

Het duurste aanbod dat wij zijn tegengekomen

De goedkoopste reis die hier langskomt kost negenduizend achthonderdvijftig euro. Wij hebben eerst geschreven dat dat het hoogste laagste bedrag in het bestand was, en dat klopt niet; wij hadden toen alleen de havens vergeleken die wij zelf al hadden beschreven.

Feedbreed nagerekend over de tienhonderdzevenenveertig havens met minstens twintig geprijsde reizen staat deze op de achtendertigste plaats. Bovenaan staat Pond Inlet in Nunavut met achttienduizend vierhonderddertig euro, gevolgd door Pangnirtung met zeventienduizend negenhonderdzevenennegentig.

Dat komt niet doordat deze plek duur is maar doordat er niets anders komt dan expeditieschepen. De rederijen die hier aanleggen zijn Silversea Cruises, Seabourn, Ponant en Scenic Ocean Cruises, en dat zijn zonder uitzondering aanbieders met schepen voor honderd tot tweehonderd passagiers.

Het aanbod is bovendien opvallend eenvormig. Vierendertig van de reizen duren precies tien nachten, en eenentwintig beginnen in Darwin en vijftien in Broome.

Dat is de vaste ronde langs deze kust, die in de ene of de andere richting wordt gevaren. Je kiest hier dus tussen data en richting en niet tussen routes, net als bij Kehlheim aan de Donau.

Bij drie reizen ontbreekt het bedrag, en dat is een goede dekking. Het hoogste bedrag is eenentachtigduizend negenhonderdzevenennegentig euro en hoort bij een reis van tweeentachtig nachten.

Australisch gebied op honderdveertig kilometer van Indonesie

Dit is geen eiland maar een rif met drie zandbanken erop, en het ligt verder van Australie af dan van zijn buurland.

De kust van West-Australie ligt op ruim driehonderd kilometer; het dichtstbijzijnde Indonesische eiland ligt op ongeveer honderdveertig. Er woont niemand.

Dat heeft een gevolg dat in dit deel van de wereld uniek is. Vissers van dat Indonesische eiland komen hier al eeuwen met zeilprauwen om zeekomkommers, schelpen en haaienvinnen te halen, en Australie heeft dat recht in 1974 in een verdrag erkend. Zij mogen hier onder voorwaarden vissen zoals hun voorouders dat deden, in een gebied waar verder vrijwel niets mag.

Op de westelijke zandbank liggen graven van die vissers, en er staat een put die zij hebben gegraven. Dat is een van de weinige plekken waar zoiets aan een Australisch natuurgebied is te zien.

Het gebied is sinds 1983 natuurreservaat en het bezoek is aan vergunningen gebonden. Wat je op een gegeven reis mag, hangt daarvan af; vraag dat na.

Zeeslangen, schildpadden en een half miljoen vogels

De reden dat dat reservaat er is, ligt onder en boven water.

In deze wateren leven ongeveer zeventien soorten zeeslangen, en dat is een van de hoogste aantallen ter wereld op een plek. Een deel daarvan komt nergens anders voor, en enkele soorten die hier vroeger algemeen waren zijn sinds de jaren negentig niet meer gezien.

Op de zandbanken komen groene zeeschildpadden en karetschildpadden eieren leggen, en in het broedseizoen zitten er honderdduizenden zeevogels: sterns, jan-van-genten en fregatvogels.

Het rif zelf is uitgestrekt en ondiep, met koraaltuinen die minder door bleking zijn geraakt dan die verder naar het oosten omdat er dieper koud water langs stroomt. Snorkelen gebeurt vanaf rubberboten.

Er is geen kade, geen steiger en geen gebouw. Alles gaat met kleine boten en alles hangt van de zee af.

Vijf maanden, en augustus is de piek

Er wordt 5 maanden per jaar aangelegd, van mei tot en met september, en verder niets.

augustus telt veertien aanlopen, juli twaalf, juni zes en mei en september elk vijf. Van oktober tot en met april komt er niets.

Dat is het droge seizoen op deze kust. In de andere helft van het jaar is het hier het natte seizoen met kans op tropische cyclonen, en dan varen de expeditieschepen elders.

Reken ook in het droge seizoen op dertig graden en op felle zon zonder schaduw. Er is op deze zandbanken niets om onder te schuilen.

De havens die het vaakst met deze op dezelfde reis staan zijn Vansittart Bay, WA, Darwin, Broome en Lacepede Islands. Wij hebben de afstanden, vaartijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• De Bahamas in de vaargebieden zijn fout; dat etiket komt van een rif verderop.
• Het goedkoopste aanbod hier begint boven de negenduizend euro.
• Vierendertig van de reizen duren tien nachten; je kiest tussen data en richting.
• Er is geen kade. Alles gaat met rubberboten en hangt van de zee af.
• Wat je aan land mag, hangt van vergunningen af; vraag dat na.
• Van oktober tot en met april komt hier niets.