Cruises vanuit Whittier

Je rijdt hierheen door een tunnel die je met een trein deelt

Vanuit Whittier vertrekken 148 cruises en er komen 437 reizen langs. Alle 148 afvaarten eindigen in Vancouver: dit is een enkele reis, geen rondreis.

De plaats ligt aan Prince William Sound, ingeklemd tussen bergen en water, en er komt maar één weg naartoe. Die gaat door de Anton Anderson Memorial Tunnel, vier kilometer dwars door een berg, en dat is de langste wegtunnel van Noord-Amerika.

Het bijzondere is dat er ook een spoorlijn doorheen loopt, en niet ernaast maar eronder. Auto's rijden over de rails, in één rijstrook, en het verkeer gaat om beurten: een half uur de ene kant op, dan de trein, dan een half uur de andere kant op. 's Nachts gaat hij dicht.

Voor jou betekent dat vooral dat de reis van en naar Anchorage, honderd kilometer verderop, aan een schema is gebonden. De rederijen regelen dat met eigen bussen en treinen, en dat is de reden dat je die overstap niet zelf hoeft te plannen.

Bijna het hele dorp woont in één gebouw

Whittier heeft ongeveer tweehonderdzeventig vaste inwoners, en vrijwel allemaal wonen ze in hetzelfde flatgebouw van veertien verdiepingen.

Dat gebouw is in de jaren vijftig door het leger neergezet als kazerne en is daarna omgebouwd tot appartementen. Er zit ook de politiepost in, de kerk, de winkel en de gezondheidsdienst; de school staat ernaast en is met een gang verbonden, zodat kinderen er in de winter droog naartoe lopen.

Dat het zo gebouwd is, komt door het weer. Hier valt ongeveer vijf meter neerslag per jaar, en in de winter waait het met kracht door de fjord. In Skagway, twee dagen varen zuidwaarts, valt er zesenzestig centimeter; dat is hetzelfde Alaska met een heel ander klimaat.

Het leger koos deze plek in de Tweede Wereldoorlog juist daarom: de haven vriest niet dicht, en de bewolking hangt er zo vaak dat het vanuit de lucht slecht te zien was. Whittier was een geheime aanvoerhaven.

In 1964 werd het door de aardbeving van Goede Vrijdag en de vloedgolf daarna zwaar getroffen. Wat er nu staat is grotendeels van na die tijd.

Waarom de schepen hier beginnen

Prince William Sound is een fjordenstelsel met tientallen gletsjers die tot in zee lopen, en daar begint of eindigt de reis mee.

Bij een gletsjer die in zee uitkomt breken er blokken ijs af die met een knal in het water vallen. Dat heet kalven, en het schip blijft er een tijd voor liggen. Op deze route gebeurt dat vaak in het College Fjord, waar een reeks gletsjers naast elkaar ligt.

Wat de meeste mensen hier verder doen, gebeurt aan land. Whittier is de startplaats voor de landreizen naar Denali, het hoogste punt van Noord-Amerika, en die worden als voor- of naprogramma verkocht: met de trein landinwaarts, twee of drie nachten in een lodge, en dan verder.

Van de 148 afvaarten duren er 137 vijf tot zeven dagen. Dat is de vaste tocht langs de zuidkust naar Vancouver, met Vancouver, Juneau, Ketchikan en Skagway onderweg.

De rederijen die hier vertrekken zijn Princess Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line en Regent Seven Seas Cruises, met Princess op 77 afvaarten. De goedkoopste begint bij €422 per persoon.

Vijf maanden, en verder niets

Augustus telt 36 afvaarten, juni 33 en juli 32. Van oktober tot en met april vertrekt hier niets.

Het Alaskaseizoen loopt van mei tot september en daarbuiten ligt alles stil; de schepen varen dan in de Caraïben, op de Mexicaanse kust of in Australië. Dat is dezelfde kalender als bij de andere haltes op deze route.

Binnen die vijf maanden verschilt het wel. Mei en juni zijn droger en er ligt nog sneeuw; juli en augustus zijn het warmst met een graad of achttien, en september is stiller maar natter.

Wat je in elk geval meeneemt is regenkleding. Niet een jasje voor het geval dat, maar iets dat een dag lang dichtblijft; met vijf meter neerslag per jaar is dit een van de natste plekken van Alaska.

En reken op muggen in juni en juli, vooral bij de landreizen het binnenland in.

Wat je verder moet regelen

Dit is bijna altijd een enkele reis, en dat vraagt om nakijken.

Je vliegt naar Anchorage en terug uit Vancouver, of andersom. Vanuit Nederland is dat met overstappen een lange dag, en er zit negen tot tien uur tijdsverschil op.

Canada en de Verenigde Staten hebben elk hun eigen toelatingsregels, en op deze reis heb je met allebei te maken. Regel dat ruim voor vertrek; de officiële instanties zijn leidend.

Voor het landgedeelte naar Denali geldt dat het apart wordt geboekt en dat de lodges beperkt zijn; wie dat wil, moet er vroeg bij zijn. Wij hebben de tarieven, dienstregelingen en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

En het dorp zelf: verwacht er niets van. Er is een havenkade, een handvol zaken en dat gebouw. Wat je komt doen ligt op het water en in de bergen erachter.

Waar je op moet letten

• Alle afvaarten zijn enkele reis naar Vancouver; regel je vluchten daarop.
• De tunnel gaat om beurten open en is 's nachts dicht; de rederij regelt de overstap.
• Alleen van mei tot september. Daarbuiten vertrekt hier niets.
• Vijf meter regen per jaar. Neem echte regenkleding mee.
• Denali is een apart landgedeelte en is snel vol.