Cruises vanuit Port Louis

Een haven waar reizen beginnen

Er komen 174 reizen langs in Port Louis, de hoofdstad van Mauritius, en er vertrekken er 21.

Dat tweede getal maakt deze haven bijzonder voor de Indische Oceaan: dit is naast Kaapstad en de Seychellen een van de weinige plekken in de regio waar cruises beginnen en eindigen.

De haven ligt aan de noordwestkust, in de luwte van het eiland, met een bergrug er direct achter die tot achthonderd meter oploopt. De cruisekade grenst aan het centrum.

De rederijen zijn Hapag-Lloyd Cruises, TUI Cruises Mein Schiff, Regent Seven Seas Cruises en AIDA. Wat er verder op dezelfde reizen staat is Gqeberha, Kaapstad, Durban en Singapore; dit ligt op de route tussen zuidelijk Afrika en Azië.

Er wonen ongeveer honderdvijftigduizend mensen in de stad, op een eiland met ruim een miljoen inwoners.

Vier bevolkingsgroepen op één eiland

Mauritius was onbewoond toen de Nederlanders er in 1598 aankwamen, en dat verklaart alles wat er nu is.

De Nederlanders noemden het naar Maurits van Nassau, kapten het ebbenhout, roeiden de dodo uit en vertrokken in 1710. Daarna kwamen de Fransen, die suikerriet plantten en daarvoor tot slaaf gemaakte mensen uit Madagaskar en Oost-Afrika aanvoerden.

In 1810 namen de Britten het over. Zij schaften in 1835 de slavernij af en haalden vervolgens contractarbeiders uit India: tussen 1834 en 1920 kwamen er bijna een half miljoen, van wie tweederde bleef.

De plek waar zij aankwamen staat er nog. Aapravasi Ghat, aan de haven, is het gebouw waar de arbeiders werden geregistreerd; het staat sinds 2006 op de Werelderfgoedlijst als de plaats waar dat wereldwijde arbeidsstelsel is begonnen.

Wat daaruit is voortgekomen is een bevolking die voor bijna zeventig procent van Indiase afkomst is, met daarnaast creoolse, Chinese en Franse groepen; hindoes, moslims, katholieken en boeddhisten wonen door elkaar.

De taal op straat is Mauritiaans creools, op Franse grondslag. Engels is de bestuurstaal, Frans de taal van de kranten, en op school leren kinderen daarnaast Hindi, Urdu of Mandarijn.

De berg waar mensen vanaf sprongen

In het zuidwesten staat Le Morne Brabant, een basaltberg van vijfhonderdvijfenvijftig meter die uit zee oprijst.

Op die berg verscholen zich in de achttiende en negentiende eeuw weggelopen tot slaaf gemaakte mensen, de marrons. De top is via smalle paden bereikbaar en was met een handvol mensen te verdedigen.

De overlevering zegt dat toen in 1835 een politiepatrouille de berg op kwam om te melden dat de slavernij was afgeschaft, de bewoners dachten dat ze werden opgepakt en zich van de rotsen wierpen. Of dat zo is gegaan is niet vast te stellen; het is wel de reden dat de berg voor de nakomelingen een gedenkplaats is.

Het gebied staat sinds 2008 op de Werelderfgoedlijst. Aan de voet ligt een monument en er zijn gidsen die het verhaal vertellen.

De klim naar de top is stevig en duurt drie uur heen en terug; het laatste stuk mag alleen met een gids. Vanaf de kade is het anderhalf uur rijden.

Aan diezelfde kust ligt de plek waar door de vorm van de zeebodem en het zand een onderwaterwaterval lijkt te vallen. Dat is alleen vanuit de lucht te zien.

Wat er dichterbij ligt

Vanaf de kade zijn er drie dingen te doen die geen halve dag rijden kosten.

De markt van Port Louis, op vijf minuten lopen, is een overdekte hal uit 1844 met groente, fruit, kruiden en textiel. Er wordt onderhandeld en het is er benauwd; ga vroeg.

Op tien minuten lopen ligt het Blue Penny Museum, waar twee postzegels uit 1847 liggen: de eerste zegels die buiten Groot-Brittannië zijn uitgegeven, met een drukfout die ze tot de duurste ter wereld maakt. Ze liggen in het donker en worden per tien minuten kort verlicht.

Op een half uur rijden ligt Pamplemousses, een botanische tuin uit 1770 met reuzenwaterlelies waarvan de bladeren twee meter breed worden en met palmen die maar een keer bloeien en dan doodgaan.

Verder is er de Chinese wijk in de stad, met tempels en met eetstalletjes waar je gedempte noedels eet, en de Champ de Mars: de renbaan uit 1812, de oudste van het zuidelijk halfrond, waar in het seizoen op zaterdag wordt gerend.

Wie naar het strand wil: de noordkust bij Trou aux Biches en Mont Choisy ligt op een half uur, met wit zand en een lagune achter het rif.

Het rif en wat eronder ligt

Rond vrijwel het hele eiland ligt een koraalrif, en dat maakt het water binnen de lagune stil en ondiep.

Daar wordt gesnorkeld en gedoken. Bij Blue Bay in het zuidoosten ligt een zeepark met koraaltuinen die vanaf een boot met glazen bodem te zien zijn.

Het rif heeft de laatste decennia geleden onder verbleking door opwarming van het water, en op sommige plekken is het aangetast. Er zijn herstelprojecten waarbij koraal wordt gekweekt en teruggeplaatst.

In het water zwemmen dolfijnen aan de westkust bij Tamarin; er varen tochten die er 's ochtends vroeg heen gaan. Er zijn regels over afstand houden, en die worden niet door elke aanbieder nageleefd.

Van juli tot oktober trekken bultruggen langs het eiland.

Wat je op het land moet weten: er zijn geen gevaarlijke dieren, geen slangen en geen grote roofdieren. Wat er wel is, is de zon: Mauritius ligt op twintig graden zuiderbreedte en de straling is er hoog.

Wanneer de schepen komen

Januari telt 51 reizen, februari 35 en maart 24. Van juli tot en met september komt hier vrijwel niets langs.

Dat volgt de vloot en niet het weer. De schepen varen in de zuidelijke zomer tussen Afrika, de Indische Oceaan en Azië; van juli tot september liggen ze elders.

Het klimaat is dan warm en vochtig: vijfentwintig tot tweeëndertig graden met buien, en dat is meteen het cycloonseizoen, dat van november tot april loopt. Mauritius wordt gemiddeld eens in de paar jaar door een cycloon geraakt.

De aangenaamste maanden zijn mei, juni, september en oktober, met tweeëntwintig tot zesentwintig graden en weinig regen; dan liggen er weinig schepen.

De kade ligt aan het centrum, dus je loopt zo de stad in. Naar de winkelpassage aan de waterkant is het vijf minuten.

De munt is de Mauritiaanse roepie en pinnen kan overal. Euro's en dollars worden op sommige plekken aangenomen tegen een slechte koers.

Er wordt links gereden. Taxi's onderhandelen over de prijs voordat je instapt; er zijn ook apps.