Cruises naar Kodiak

April en september zijn hier de drukste maanden, en dat is voor Alaska vreemd

Er komen 80 reizen langs in Kodiak en er vertrekt er geen enkele. april telt drieentwintig aanlopen en september achttien, tegen zes in juni, juli en augustus.

Kodiak ligt op Kodiak Island, het grootste eiland van Alaska, gescheiden van het vasteland door de Shelikof Strait. Het eiland is bekend van de beer die ernaar genoemd is, en die zie je niet vanaf de kade: het reservaat begint ver buiten de stad.

Dat is precies omgekeerd aan wat je bij Alaska verwacht. Het gewone seizoen loopt daar van mei tot september, met de zomer als hoogtepunt; hier zakt het in de zomer juist in.

De verklaring staat in de vertrekhavens en in de buurhavens. Achtentwintig reizen beginnen in Vancouver en achtentwintig in Tokio, en in de burenlijst staan Hakodate, Aomori, Kushiro en Miyako naast Ketchikan en Sitka.

Dit is dus geen Alaska-haven maar een tussenstop op de oversteek van de Stille Oceaan. Schepen die de zomer in Alaska varen komen in april uit Japan aanzetten, en in september gaan zij dezelfde weg terug.

Dat is hetzelfde patroon dat wij op de Azoren zagen, waar november en april eruit springen omdat de vloot dan de Atlantische Oceaan oversteekt. Hier gebeurt dat met de noordelijke Stille Oceaan.

De reisduur past daarbij: acht reizen duren eenentwintig nachten, acht zestien, zeven veertien en vier zevenentwintig. De prijzen lopen van twaalfhonderdvijfenveertig euro tot tweeenzeventigduizend honderd, en bij twintig reizen ontbreekt het bedrag.

De hoofdstad van Russisch Amerika

Dit eiland is de plek waar Rusland zijn Amerikaanse bezit is begonnen, en dat is aan de stad nog te zien.

In 1784 landde een Russische koopman met twee schepen aan de zuidkant en stichtte de eerste blijvende nederzetting van Rusland in Noord-Amerika. Dat ging gepaard met geweld tegen de plaatselijke bevolking waar tot vandaag over wordt geschreven.

Wat de Russen zochten was zeeotterbont, dat in China enorme bedragen opbracht. Twintig jaar lang was dit de hoofdstad van Russisch Amerika, tot het bestuur in 1804 naar Sitka verhuisde.

Aan de haven staat een blokhut uit 1808 die als pakhuis voor die bonthandel is gebouwd. Het is het oudste door Russen gebouwde bouwwerk op Amerikaans grondgebied en er zit nu een museum in.

Ernaast staat een orthodoxe kerk met blauwe koepels. De orthodoxie is hier gebleven toen de Russen vertrokken; een deel van de inheemse bevolking is orthodox en de eerste heilige van dit werelddeel ligt op een eilandje hiernaast begraven.

Alaska is in 1867 voor zeven komma twee miljoen dollar aan de Verenigde Staten verkocht. Dat was ongeveer twee dollarcent per hectare en het werd destijds in Washington als een miskoop uitgelachen.

De grootste beren ter wereld

Op dit eiland leeft een ondersoort van de bruine beer die nergens anders voorkomt en die de grootste is die er bestaat.

Een volwassen mannetje weegt tot ongeveer zeshonderd kilo en staat rechtop op drie meter. Zij zijn groter dan hun soortgenoten op het vasteland omdat er hier geen ijsberen zijn om mee te concurreren en omdat de zalmtrek zo rijk is.

Er leven er ongeveer vijfendertighonderd op een eiland dat zo groot is als Nederland zonder Friesland en Groningen. Dat is een van de hoogste dichtheden ter wereld.

Twee derde van het eiland is natuurreservaat en daar loopt geen enkele weg naartoe. Wie ze wil zien gaat met een watervliegtuig, dat op een meer of in een baai landt, en dat is een dure en weersafhankelijke onderneming.

Rond de stad zelf zie je ze niet. Er lopen wel wegen het achterland in, over ongeveer honderd kilometer in totaal, en daarlangs staan uitzichtpunten en beginnen wandelpaden.

Twee rampen in vijftig jaar

Deze stad is in de twintigste eeuw twee keer vrijwel weggevaagd, en beide keren door iets anders.

In juni 1912 barstte op het vasteland honderdvijftig kilometer hiervandaan een vulkaan uit die de zwaarste uitbarsting van de hele twintigste eeuw heeft veroorzaakt. Hier viel dertig centimeter as; het was drie dagen lang zo donker dat een lamp op armlengte niet te zien was, en de daken bezweken.

Op Goede Vrijdag 1964 volgde de zwaarste aardbeving die ooit in Noord-Amerika is gemeten, met een kracht van negen komma twee. De golf die daarop volgde heeft de benedenstad en de vissersvloot meegenomen.

De stad is daarna hoger en verderop herbouwd, en dat verklaart waarom er in het centrum weinig oud staat. Wat er wel staat, staat er met opzet stevig.

Dit is nog altijd een van de grootste vissershavens van de Verenigde Staten, gemeten naar hoeveelheid aangevoerde vis. Wat je bij aankomst ziet is een werkende haven met vriesloodsen en kranen, en dat is de plaatselijke bedrijfstak.

Wat er verder te doen is

Boven de stad ligt een terrein met betonnen bunkers en geschutsstellingen uit de Tweede Wereldoorlog.

Dit eiland was toen een grote marinebasis, want Japan had eilanden in de Aleoeten bezet en dit was de dichtstbijzijnde plek van waaruit die konden worden aangevallen. Op het hoogtepunt zaten hier meer militairen dan er nu inwoners zijn.

De stellingen kijken uit over zee en er ligt een pad langs de kust bij. Er is een klein museum in een van de bunkers.

Aan de zuidkant van het eiland ligt een lanceerterrein voor raketten, dat door commerciële partijen wordt gebruikt voor satellieten in een baan over de polen. Dat is voor bezoekers gesloten maar het verklaart waarom je hier soms een afzetting tegenkomt.

De havens die het vaakst met deze op dezelfde reis staan zijn Vancouver, Ketchikan, Miyako - Iwate, Japan en Sitka. De rederijen zijn Azamara Cruises, Seabourn, Holland America Line en Regent Seven Seas Cruises; er is hier geen enkele partij die eruit springt, en dat is voor deze pagina's ongebruikelijk. Wij hebben de afstanden, openingstijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• April en september zijn de drukste maanden; dat zijn de oversteken van en naar Japan.
• Er vertrekt hier niets. Vancouver en Tokio leveren elk achtentwintig reizen.
• Beren kijken gaat met een watervliegtuig en hangt van het weer af.
• Rond de stad zie je geen beren. Het reservaat is niet over de weg bereikbaar.
• Neem regenkleding mee. Dit is een van de natste plekken van Alaska.
• Bij een kwart van de reizen ontbreekt de prijs.