Cruises vanuit Cartagena, Colombia

Elf kilometer muur tegen de kapers

Er komen 698 reizen langs in Cartagena en er vertrekken er 134. De stad ligt aan de Caribische kust van Colombia en is in 1533 gesticht, en wat je er ziet komt voort uit één probleem: ze werd voortdurend overvallen.

Cartagena was de haven waar het zilver uit Peru en het goud uit Nieuw-Granada werden verzameld voordat de vloot naar Spanje vertrok. Dat trok kapers aan, en in 1586 nam Francis Drake de stad in en liet zich uitkopen met een losgeld dat de kroon jaren heeft gevoeld.

Daarna is er bijna twee eeuwen aan verdedigingswerken gebouwd. Om de oude stad ligt een muur van ongeveer elf kilometer, met bastions waar je bovenop kunt lopen, en aan de landzijde staat het fort San Felipe de Barajas op een heuvel, met gangen die dwars door de berg lopen.

Dat fort is het grootste dat de Spanjaarden in Amerika hebben gebouwd. Het staat samen met de ommuurde stad sinds 1984 op de Werelderfgoedlijst.

De havenstad waar mensen werden verhandeld

Er hoort een tweede geschiedenis bij die minder vaak in een dagprogramma staat, en die deze plaats even sterk heeft gevormd.

Cartagena was de belangrijkste aanvoerhaven voor slavernij in Spaans Amerika. Vanaf de late zestiende eeuw werden hier honderdduizenden tot slaaf gemaakte Afrikanen aan land gebracht en doorverkocht naar de mijnen en plantages van het achterland.

Op het Plaza de los Coches, vlak achter de klokkentoren die de hoofdingang van de oude stad vormt, stond de markt waar dat gebeurde. Het is nu een plein met terrassen, en er staat een bord bij.

Een uur landinwaarts ligt San Basilio de Palenque, een dorp dat in de zeventiende eeuw is gesticht door mensen die waren ontsnapt en zich met succes tegen de Spanjaarden verdedigden. Het geldt als de eerste vrije gemeenschap van Amerika, en de taal die er wordt gesproken staat op de UNESCO-lijst van immaterieel erfgoed.

Wie de stad wil begrijpen, doet er goed aan die twee kanten naast elkaar te zien: de muren zijn met dat geld en door die handen gebouwd.

Binnen de muren, en erbuiten

De ommuurde stad is compact en te lopen, met straten die door balkons vol bougainville worden overhuifd en pleinen met bomen die schaduw geven.

Dat laatste is geen luxe. Het is hier het hele jaar rond de eenendertig graden met hoge luchtvochtigheid, en er is geen koeler seizoen; wie tussen twaalf en drie loopt, loopt in de zon. Begin vroeg en neem water mee.

Direct naast de muren ligt Getsemaní, tot voor kort een volksbuurt en nu de wijk met straatkunst, muziek op de pleintjes en kleine hotels. Het is levendiger en minder gepolijst dan de kern.

De schrijver Gabriel García Márquez woonde hier lange tijd, en de stad in zijn Liefde in tijden van cholera is op deze plek gebaseerd. Zijn huis staat binnen de muren en is niet te bezoeken, maar de gidsen wijzen het aan.

Voor wie het water op wil: de Rosario-eilanden liggen ongeveer een uur varen zuidwaarts, met koraal en helder water. Dat is een halve tot hele dag, en de boten vertrekken uit de jachthaven.

Twee soorten reis vanaf dezelfde stad

Van de 134 afvaarten hier zijn er 59 van AmaWaterways, en die varen niet de zee op.

Dat zijn riviercruises over de Magdalena, de rivier die dwars door Colombia loopt en die eeuwenlang de enige verbinding tussen de kust en het binnenland was. Het is een jong product, met schepen die speciaal voor die ondiepe rivier zijn gebouwd, en het vertrekt deels vanuit Barranquilla verderop aan de kust.

De overige afvaarten zijn zeereizen, waarvan er 50 van Royal Caribbean zijn. De goedkoopste begint bij €794 per persoon, en 110 van de 134 duren zes tot negen dagen.

Bij de aanlopen ligt het anders: 329 van de 698 reizen duren veertien dagen of langer. Dat zijn de reizen door het Panamakanaal en de lange rondreizen langs de zuidelijke Caraïben, en de havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Barranquilla, Oranjestad, Aruba, Willemstad, Curacao en Santa Marta.

December is de drukste maand

Bij de vertrekken telt december 17 afvaarten en januari 16; in juli vertrekt er niets.

Dat volgt de Noord-Amerikaanse en Europese winter, want dat is wanneer men naar de Caraïben vaart. Voor het weer maakt het weinig uit: er is hier geen echt seizoen, alleen een iets nattere periode van augustus tot november.

Cartagena ligt bovendien buiten de gewone orkaanbaan, ver genoeg naar het zuiden, en dat is een reden dat schepen deze kust in het najaar aandoen wanneer de noordelijke Caraïben lastiger worden.

Wat je moet weten voor je aan wal gaat: betalen doe je in Colombiaanse peso's, en dat zijn grote getallen. Er wordt in de toeristische delen ook wel dollars aangenomen, meestal tegen een ongunstige koers.

De rederijen die hier langskomen zijn AmaWaterways, Royal Caribbean International, Crystal Cruises en Silversea Cruises, met schepen als AmaMagdalena, AmaMelodia, Grandeur of the Seas en Crystal Serenity. Wij hebben de afstanden, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• De ommuurde stad is te lopen, maar begin vroeg: het is er het hele jaar rond de eenendertig graden.
• Plaza de los Coches was de slavenmarkt; dat hoort bij het verhaal van de muren.
• De Rosario-eilanden kosten een halve tot hele dag.
• Wie hier opstapt vaart soms de rivier op, niet de zee; kijk welk product je boekt.
• Betaal in peso's; dollars worden aangenomen tegen een slechte koers.