Cruises vanuit Vancouver

Vancouver is de haven voor Alaska

Vanuit Vancouver vertrekken 794 cruises, en vrijwel allemaal gaan ze dezelfde kant op: naar het noorden. De bestemmingen zijn Alaska, Poolgebied, Azië & Indische Oceaan en Stille Oceaan, en de havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Ketchikan, Juneau, Skagway en Whittier — allemaal in Alaska.

Dat is geen toeval maar wetgeving. Een schip dat onder buitenlandse vlag vaart mag geen twee Amerikaanse havens achter elkaar aandoen zonder een buitenlandse haven ertussen. Vrijwel alle cruiseschepen varen onder buitenlandse vlag, dus een Alaska-reis moet een niet-Amerikaanse haven aandoen. Vancouver is die haven, en daarom vertrekt een groot deel van het Alaska-aanbod uit Canada in plaats van uit Seattle.

Voor jou als reiziger heeft dat een prettig gevolg: de route vanuit Vancouver loopt door de Inside Passage, het beschutte vaarwater tussen de eilanden en het vasteland. Dat is rustiger water en mooier landschap dan de open route langs de kust die vanuit Seattle wordt gevaren.

Het seizoen is kort en dat bepaalt alles

De drukste maand is juli, en buiten het zomerseizoen gebeurt hier weinig. Alaska-cruises varen van eind april tot eind september, en daarbuiten liggen deze schepen ergens anders.

Dat korte seizoen heeft twee gevolgen. Het aanbod is per week groot maar de spreiding over het jaar klein, dus je hebt weinig te kiezen in de datum. En de prijzen volgen dat: mei en september zijn merkbaar goedkoper dan juli en augustus, met hetzelfde landschap en minder mensen.

Wat er in mei en september anders is: het is kouder, er ligt meer sneeuw op de bergen, en in mei is het licht langer terwijl de walvissen er in de nazomer juist meer zijn. Dat is geen betere of slechtere reis maar een andere.

Welke rederijen hier vertrekken

De grootste zijn Princess Cruises, Holland America Line, Celebrity Cruises en Royal Caribbean International, met onder meer Seabourn Encore, Koningsdam, Crown Princess en Zaandam.

Princess Cruises en Holland America Line domineren dit gebied al decennia, en ze doen daar iets mee wat elders niet bestaat: ze combineren de cruise met een landreis het binnenland in, naar Denali. Dat wordt als één pakket verkocht en het is een wezenlijk andere vakantie dan alleen varen.

Wie dat overweegt: die landreis voegt een week toe en verdubbelt ongeveer de prijs, maar het is ook het enige deel van Alaska dat je vanaf een schip niet ziet. De keuze is niet tussen goedkoop en duur maar tussen kust en binnenland.

De goedkoopste afvaart in ons aanbod begint bij €115 per persoon, en het aanbod valt uiteen in Tot 5 dagen (19), 6 tot 9 dagen (527), 10 tot 14 dagen (190) en 15 dagen of langer (57).

Wat een reis hier kost, alles bij elkaar

Dit is een verre reis en de vlucht is de grootste post. Vancouver ligt aan de westkust van Canada; vanuit Nederland is dat een dag reizen met minstens één overstap, en de tijdzone scheelt negen uur.

Dat betekent drie dingen voor je begroting. Reken de vlucht mee in de vergelijking. Boek een hotelnacht vooraf, want een gemiste aansluiting is een gemist schip en er vertrekt niet elke dag een nieuwe. En houd rekening met een dag jetlag aan het begin van je reis, wat op een cruise van zeven nachten een zevende van je vakantie is.

Wie de reis toch maakt, kan overwegen om er langer te blijven. Vancouver zelf en de Rocky Mountains liggen op rijafstand, en de vlucht is dezelfde of je nu een week of drie weken blijft.

Wat je onderweg werkelijk ziet

Een Alaska-cruise wordt verkocht op gletsjers en walvissen, en het is eerlijk om te zeggen wat daarvan afhangt van de route die je boekt.

De gletsjers zijn het duidelijkst. Sommige reizen varen een fjord in tot voor een gletsjerfront en liggen daar een paar uur stil; andere passeren alleen de monding. Dat verschil staat in de routebeschrijving en niet in de prijs, dus kijk ernaar voordat je kiest. Het schip zelf is bij zo'n gletsjerdag de uitkijkpost: er is geen excursie, je staat op het dek.

De dieren zijn minder voorspelbaar. Walvissen en beren zie je vanaf het schip met geluk en vanaf een excursieboot met meer kans, en geen enkele rederij kan het beloven. Wie daarvoor komt, boekt beter een excursie dan dat hij op het dek gaat staan wachten.

En de havens zelf zijn klein. Ketchikan, Juneau en Skagway hebben elk een paar duizend inwoners en leven in de zomer van de cruiseschepen. Liggen er drie schepen tegelijk, dan is de verhouding tussen bezoekers en inwoners scheef, en dat merk je. Reizen die op een rustiger dag aanlopen zijn er, maar dat staat nergens in de brochure.

Vancouver als aanloophaven

Naast de vertrekken doen 1.214 reizen Vancouver aan onderweg. Dat zijn vooral de reizen die de andere kant op gaan — van Alaska naar het zuiden — en de overtochten naar Azië en Hawaï die aan het eind van het Alaska-seizoen vertrekken.

Die laatste categorie is voor wie van zeedagen houdt interessant: een overtocht naar Japan of Hawaï is twee weken varen met weinig havens, en de prijs per dag ligt lager dan bij een havenrijke reis.

De cruiseterminal ligt aan Canada Place, aan de rand van het centrum onder de witte zeilen die het beeldmerk van de stad zijn. Dat is een van de gunstiger gelegen cruiseterminals ter wereld: je stapt van boord in de binnenstad. Wat er verder aan vervoer en tarieven geldt hebben wij niet zelf gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• De ESTA geldt hier niet, maar de eTA wel. Voor Canada heb je een eigen reisautorisatie nodig, en als je route Amerikaanse havens aandoet komt de Amerikaanse er los bij. Regel allebei ruim vooraf.
• Kom een dag eerder. Bij een vlucht met overstap over negen tijdzones is dat geen luxe.
• Kust of binnenland. Alleen varen laat het binnenland liggen; de landreis naar Denali kost een week extra en ongeveer een verdubbeling.
• Mei en september. Hetzelfde landschap, minder mensen, lagere prijs, kouder weer.
• Kijk naar welke kant je vaart. Sommige reizen gaan één kant op en eindigen in Alaska; dan vlieg je van een andere plaats terug.