Cruises vanuit Sitka

Hier is Alaska van eigenaar gewisseld

Er komen 578 reizen langs in Sitka en er vertrekt er geen enkele. Deze plaats was de hoofdstad van Russisch Amerika, en op een heuvel midden in het stadje is dat op één middag geëindigd.

De Russen stichtten hier in 1799 een nederzetting en noemden die Novo-Archangelsk. Het ging om bont, en dan vooral om de zeeotter, waarvan de pels de dichtste vacht van alle zoogdieren heeft en in China een fortuin opbracht.

Tegen het midden van de negentiende eeuw was de otter vrijwel uitgeroeid en werd de kolonie een kostenpost. Rusland verkocht Alaska in 1867 aan de Verenigde Staten voor 7,2 miljoen dollar, ongeveer twee dollarcent per hectare.

Op 18 oktober van dat jaar is op Castle Hill de Russische vlag gestreken en de Amerikaanse gehesen. Die heuvel is te beklimmen, ligt op loopafstand en er staat uitleg.

In de stad staat verder de Sint-Michaëlskathedraal uit 1848, Russisch-orthodox met een uivormige toren. Het gebouw is in 1966 afgebrand, maar inwoners hebben de iconen naar buiten gedragen voor het instortte, en de kerk is daarna nagebouwd.

De Tlingit hebben zich hier verzet

Aan de rand van de stad ligt een park met een pad door het regenwoud waar totempalen langs staan, en dat is een slagveld.

Toen de Russen zich hier vestigden, woonde er al de Tlingit, die deze kust al duizenden jaren bewoonden. In 1802 vernietigden zij de Russische post; twee jaar later kwamen de Russen terug met een oorlogsschip.

De Tlingit hadden een houten fort gebouwd op de plek waar nu het park ligt en hielden het meerdere dagen vol. Ze hadden vuurwapens, gekregen via Britse en Amerikaanse handelaren, en ze trokken zich uiteindelijk 's nachts terug in plaats van zich over te geven.

Dat was het laatste grote gewapende verzet van de Tlingit, en het is voor hen geen verloren verhaal maar een van standhouden. In het park en in het cultureel centrum ernaast wordt het door henzelf verteld.

De totempalen langs het pad komen deels van andere plaatsen en zijn hierheen gebracht; een aantal is nagesneden omdat cederhout in dit klimaat niet meer dan een eeuw meegaat.

De enige haven aan de open oceaan

Dit is het punt waarop Sitka afwijkt van de andere Alaskahavens, en het is merkbaar.

Juneau en Ketchikan liggen aan de Inside Passage, een beschutte vaarweg tussen de eilanden door. Sitka ligt aan de buitenkant, met de Grote Oceaan ervoor en niets ertussen.

Dat betekent deining. De baai zelf is beschut door een gordel van eilandjes, maar de aanvaart is dat niet, en aanlopen worden hier vaker geschrapt dan elders in dit gebied.

Er is bovendien lang geen kade voor grote schepen geweest; die is er nu, maar ligt een aantal kilometer buiten het stadje, met een pendelbus ernaartoe. Kleinere schepen liggen voor anker en tenderen naar het centrum.

Sitka heeft geen wegverbinding met de rest van de wereld: je komt er per boot of per vliegtuig. Dat geldt voor de meeste plaatsen in dit deel van Alaska.

Een vulkaan die ooit is nagebootst

Aan de overkant van de baai staat de Mount Edgecumbe, een slapende vulkaan van ruim negenhonderd meter met een kegel die op de Japanse Fuji lijkt.

Op 1 april 1974 zagen inwoners er zwarte rook uit komen. De kustwacht vloog erheen en trof in de krater een berg brandende autobanden aan, met daarnaast in de sneeuw geschreven een aprilgrap in twee woorden.

Een plaatselijke inwoner had de banden er in de weken ervoor per helikopter heen laten vliegen en had de piloot zorgvuldig gekozen. Het verhaal wordt in de stad nog altijd verteld en er staat een gedenkbord over.

Verder in de omgeving: een opvangcentrum voor roofvogels waar gewonde zeearenden worden verzorgd, een berenopvang, en boottochten naar zeeotters en bultruggen. De zeeotter is inmiddels weer terug in deze wateren.

Wij hebben de tarieven, reistijden en openingstijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Vijf maanden, en dan is het voorbij

Augustus telt 106 reizen, september 105 en juli 101. In november en december komt hier niets langs en in oktober 2.

Dat is de Alaskakalender: het seizoen loopt van eind april tot begin oktober en daarbuiten ligt het gebied stil. In die maanden is het hier vijftien tot achttien graden en regent het veel; deze kust krijgt meer dan twee meter neerslag per jaar.

333 van de 578 reizen duren zes tot negen dagen; dat is de standaardweek. 82 duren vijftien dagen of langer, en dat zijn de lange tochten die doorvaren naar Japan of langs de Aleoeten.

De reizen vertrekken uit Vancouver (205) en Seattle (199). De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Seattle, Ketchikan, Juneau en Vancouver.

De rederijen zijn Royal Caribbean International, Holland America Line, Norwegian Cruise Line en Silversea Cruises met schepen als Seabourn Encore, Norwegian Bliss, Serenade of the Seas en Silver Moon, en de goedkoopste reis begint bij €5.216 per persoon.

Waar je op moet letten

• Aan de open oceaan; de aanloop vervalt hier vaker dan elders.
• De kade ligt buiten het stadje; er rijdt een pendelbus.
• Het centrum is klein en in een uur te lopen.
• Neem regenkleding mee. Twee meter neerslag per jaar.
• Alleen van mei tot september komen hier schepen.