Cruises naar Praslin Islands

De grootste zaad ter wereld groeit alleen op dit eiland

Er komen 65 reizen langs in Praslin Islands en er vertrekt er geen enkele. De coordinaten kloppen tot op een kilometer.

Wat dit eiland op de kaart zet, ligt in een dal in het midden ervan. Daar staat een palmbos dat als een van de weinige plekken ter wereld nog is zoals het was voordat er mensen kwamen.

Er groeit een palm die een zaad draagt van tot vijfentwintig kilo en een halve meter breed, en dat is het grootste zaad in het plantenrijk. Die palm komt alleen op dit eiland en op een eilandje ernaast voor.

De vorm van dat zaad heeft eeuwenlang de fantasie geprikkeld en het leverde in Europa fortuinen op toen niemand wist waar het vandaan kwam; ze spoelden aan op de Malediven en men dacht dat ze onder water groeiden. Een Britse generaal die het bos in 1881 bezocht, meende dat hij de tuin van Eden had gevonden en die palm de verboden boom was.

Het bos staat sinds 1983 op de werelderfgoedlijst en het is met een pad van een uur te doorlopen. Het zaad mee terug nemen mag alleen met een vergunning en een genummerd zegel; koop het niet los op straat.

Een papegaai die nergens anders voorkomt

In datzelfde bos leeft een vogel die de nationale vogel van dit land is en die alleen hier broedt.

Het is een donkerbruine papegaai van ongeveer dertig centimeter die zich in de kronen ophoudt en die je eerder hoort dan ziet: een fluitend geluid dat niet als papegaai klinkt. Er zijn er nog een paar honderd.

De reden dat hij alleen hier zit, is de palm. De vogel eet de vruchten en nestelt in de holtes van dode stammen, en dat bos is het enige dat groot genoeg is.

In datzelfde dal leven ook een aantal gekko's en slakken die nergens anders voorkomen. Deze eilanden zijn granietrotsen die van het oude zuidelijke supercontinent zijn afgebroken en tientallen miljoenen jaren geisoleerd zijn geweest.

Dat maakt ze anders dan de meeste tropische eilanden: dit zijn geen vulkanen en geen koraalatollen maar afgeknapte stukken continent.

De granietblokken op het strand

Wat je op de foto's van deze eilanden ziet zijn ronde grijze rotsblokken op wit zand, en die vorm heeft een verklaring.

Graniet verweert van buiten naar binnen langs breuklijnen, waardoor de scherpe hoeken het eerst verdwijnen en er bollen overblijven. Dat proces heeft hier tientallen miljoenen jaren de tijd gehad.

De bekendste stranden liggen aan de noord- en westkant van dit eiland, met ondiep water en een rif ervoor. Ze zijn met een bus of taxi in een halfuur te bereiken.

Op een kwartier varen ligt een kleiner eiland waar geen auto's rijden en waar met ossenkarren en fietsen wordt gereden. Daar ligt het strand dat het vaakst wordt afgebeeld, met de grootste rotsblokken.

Dat is een halve dag met de veerboot erbij. Ga vroeg, want de boten zijn 's middags voller.

Reuzenschildpadden en een atol dat er niet bij hoort

Op een ander eilandje op twintig minuten varen lopen honderden reuzenschildpadden vrij rond.

Die zijn daar in de jaren zeventig heen gebracht om een populatie op te bouwen, en er zijn er nu enkele honderden. Zij worden tot ruim honderd jaar oud en meer dan tweehonderd kilo.

Op datzelfde eiland stond tot 1965 een leprakolonie, en de resten daarvan staan er nog. Het is een klein eiland en je loopt er in twee uur rond.

In de burenlijst van deze pagina staat verder een atol dat ruim elfhonderd kilometer zuidwestelijk ligt, bijna bij de Afrikaanse kust. Daar leven ongeveer honderdduizend reuzenschildpadden in het wild, meer dan op de Galapagos, en het is een van de moeilijkst bereikbare plekken ter wereld.

Dat atol staat op vijf van de reizen hier. Als je dat wilt zien, kijk dan naar de langere reizen: die duren twaalf nachten of meer. Wij hebben de afstanden, vaartijden, openingstijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Het seizoen loopt van oktober tot mei

Er wordt 7 maanden per jaar aangelegd. januari telt twaalf aanlopen, december elf, februari negen en maart zes.

Van juni tot en met september komt er niets. Dat is hier de tijd van de zuidoostpassaat: het is dan koeler en droger maar het waait hard en de zee staat, en dan is aan land gaan met een tender lastig.

Van november tot april draait de wind naar het noordwesten en wordt het warmer en vochtiger, met korte buien. De zee is dan vlak, en dat is wat voor een cruiseschip telt.

Dertien reizen duren zeven nachten en zeven twaalf; er staan er ook van drieendertig, drieenvijftig en honderdtweeendertig nachten bij die hier onderweg langskomen. Eenentwintig reizen beginnen op het hoofdeiland en acht in Mombasa.

Bij zes van de zesenveertig reizen ontbreekt het bedrag; de prijzen lopen van negenenveertighonderdvijfenveertig euro tot zesenvijftigduizend honderd euro. De rederijen die hier aanleggen zijn Emerald Yacht Cruises, Seabourn, Hapag-Lloyd Cruises en Silversea Cruises.

Waar je op moet letten

• Het palmbos is een wandeling van een uur en staat op de werelderfgoedlijst.
• Koop het grote zaad alleen met vergunning en zegel; los op straat is het illegaal.
• Het eiland zonder auto's ligt een kwartier varen verderop; reken op een halve dag.
• Voor het verre atol met de schildpadden heb je een reis van twaalf nachten of langer nodig.
• Van juni tot en met september komt hier niets. Dan waait het te hard.
• Je gaat met de tender aan land.