Cruises vanuit Port Kelang, Kuala Lumpur

Een stad die naar modder is genoemd

Er komen 211 reizen langs in Port Kelang en er vertrekken er 2. Dit is de haven van Kuala Lumpur, en die naam betekent letterlijk modderige samenvloeiing.

De stad is in 1857 ontstaan op de plek waar twee rivieren bij elkaar komen. Een Maleise vorst stuurde er tachtig Chinese arbeiders heen om naar tin te zoeken; binnen een maand waren er zeventig aan malaria overleden.

Er werd wel tin gevonden. Rond de mijnen groeide een nederzetting van houten hutten die meermalen afbrandde en in 1881 ook nog overstroomde.

Anderhalve eeuw later staan er torens van boven de vierhonderd meter. Er is weinig plaats ter wereld waar het verschil tussen begin en heden zo kort en zo groot is.

De haven ligt veertig kilometer van het centrum. Reken op anderhalf uur enkele reis, meer bij spits.

Twee torens en een wedstrijd

De Petronas Towers waren van 1998 tot 2004 de hoogste gebouwen ter wereld, en de bouw ervan is een verhaal apart.

Ze zijn 452 meter hoog en identiek, en ze zijn door twee verschillende aannemers gebouwd: de ene toren door een Japans consortium, de andere door een Zuid-Koreaans. Die twee bouwden tegelijk en in wedstrijd met elkaar.

Bij toren twee bleek gaandeweg dat hij enkele centimeters uit het lood stond. Dat is gecorrigeerd door de bovenste verdiepingen iets terug te buigen.

De grond was ook een probleem: er zit kalksteen met holtes onder. Het hele bouwwerk is daarom verplaatst ten opzichte van het oorspronkelijke ontwerp en staat op betonpalen tot ruim honderd meter diep.

De plattegrond is gebaseerd op een islamitisch geometrisch patroon van twee overlappende vierkanten. Op de tweeënveertigste verdieping loopt een brug tussen de torens die niet vast zit maar kan schuiven, omdat de torens in de wind bewegen.

Tweehonderdtweeënzeventig treden

Even buiten de stad staat een kalkstenen rots met grotten erin, en dat is de bekendste hindoeplaats van het land.

Bij de voet staat een gouden beeld van de god Murugan van ruim tweeënveertig meter, gebouwd in 2006 uit staal en beton en bedekt met driehonderd liter verf. Daarachter gaat een trap van tweehonderdtweeënzeventig treden omhoog naar een grot met een tempel erin.

Die trap is sinds 2018 in felle kleuren geschilderd, wat tot een aanvaring met de monumentenzorg leidde omdat het zonder vergunning gebeurde.

Boven en onderweg zitten makaken. Die pakken alles wat los zit: flessen, brillen, telefoons, tassen.

Eén keer per jaar, bij Thaipusam, komen er meer dan een miljoen mensen. Gelovigen dragen dan versierde bogen op hun schouders en velen laten spiesen door hun huid steken; die trekken zij op een dag van vasten en gebed voor. Wij hebben de data, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Drie bevolkingsgroepen, drie keukens

Maleisië is opgebouwd uit drie grote groepen, en dat merk je aan tafel meteen.

Ongeveer de helft is Maleis en moslim, bijna een kwart is van Chinese afkomst en zeven procent van Indiase. Die verhoudingen komen uit de koloniale tijd, toen de Britten Chinese mijnwerkers en Indiase plantagearbeiders binnenhaalden.

Elke groep bracht zijn keuken mee en die zijn door elkaar gaan lopen. Nasi lemak met kokosrijst en sambal, Chinese noedelsoep en Zuid-Indiase pannenkoeken staan in dezelfde straat.

Er is ook een keuken die uit de vermenging zelf is ontstaan, van nakomelingen van Chinese handelaren die met Maleise vrouwen trouwden. Die combineert Chinese techniek met Maleise kruiden.

Wie maar een paar uur heeft: bij het schip is niets. Alles vraagt vervoer.

Een dorp op palen in de modder

Vlak bij de kade ligt een eiland waar geen straat op de grond staat.

Pulau Ketam, krabbeneiland, is een mangrove-eiland waar sinds het eind van de negentiende eeuw Chinese vissers wonen. De bodem is te drassig om op te bouwen, dus alles staat op palen: de huizen, de winkels, de school, de tempels en de wegen ertussen.

Die wegen zijn houten of betonnen loopbruggen waarop wordt gefietst en gebromfietst. Auto’s zijn er niet.

Er wonen enkele duizenden mensen, vrijwel allemaal van Chinese afkomst, en er wordt nog steeds op krab en garnaal gevist. Bij eb staat het geheel boven een vlakte van grijze modder.

De veerboot vanaf Port Kelang doet er ongeveer veertig minuten over. Dat is voor wie liever niet anderhalf uur de stad in gaat.

Januari draagt bijna een derde

Januari telt 64 reizen, februari 42 en december 34. In juli en augustus komt hier niets langs en in juni 2.

Die piek is de wereldreis. 133 van de 211 reizen duren vijftien dagen of langer, en dat zijn de schepen die in het noordelijke winterseizoen van Europa naar Azië en Australië varen.

Het weer speelt minder dan je zou denken. Maleisië ligt vlak bij de evenaar en heeft het hele jaar dertig graden; er is geen droge tijd, alleen een natte en een nattere.

93 reizen vertrekken uit Singapore, dat op vrijwel elke reis langskomt, en 22 uit Hong Kong.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Singapore, Penang, Maleisië, Langkawi, Maleisië en Phuket, Thailand, met Penang op 159 en Phuket en Langkawi elk op 104. De rederijen zijn Princess Cruises, Costa Cruises, Cunard en TUI Cruises Mein Schiff, en de goedkoopste reis begint bij €6.990 per persoon.

Waar je op moet letten

• Kuala Lumpur is anderhalf uur; bij het schip is niets.
• Let op de apen bij de grotten; ze pakken alles wat los zit.
• Bedek schouders en knieën in de tempels en de moskee.
• Het is er altijd dertig graden en vochtig.
• Van juni tot oktober komt hier vrijwel niets langs.