Cruises vanuit Oranjestad, Aruba

Nederlands op het bord en dollars in de kassa

Er komen 964 reizen langs in Oranjestad en er vertrekken er 8. Aruba is een land binnen het Koninkrijk der Nederlanden, net als Curaçao en Sint Maarten, en dat merk je zodra je van boord stapt.

Nederlands is er een officiële taal, naast het Papiaments dat op straat wordt gesproken. Formulieren, wetten en het onderwijs zijn Nederlandstalig, en de meeste Arubanen spreken daarnaast Engels en Spaans; vier talen is hier normaal.

Wat je in je portemonnee nodig hebt is iets anders. De florin is aan de dollar gekoppeld, maar in de praktijk kun je overal met dollars betalen en krijg je wisselgeld in florin terug. Euro's worden zelden aangenomen.

Aruba heeft in 1986 een eigen status binnen het Koninkrijk gekregen en is toen uit de Nederlandse Antillen gestapt. Sindsdien regelt het eiland zijn eigen zaken, met uitzondering van defensie en buitenlandse betrekkingen.

De kade ligt in het centrum

De cruiseterminal ligt aan de rand van Oranjestad, en dat is een van de kortste loopafstanden van de hele Caraïben: je bent in vijf minuten in de winkelstraat.

Het centrum is klein en opvallend Nederlands van bouw, met gevels in pastelkleuren en trapgevelvormen die uit de koloniale tijd stammen. Er rijdt een gratis tram door de hoofdstraat, en het geheel is in een uur bekeken.

Wat verder van de kade ligt zijn de stranden waar het eiland om bekendstaat. Eagle Beach begint op een kilometer of vier en heeft de brede witte strook met de scheefgewaaide divi-divi-bomen; Palm Beach ligt er iets achter en is de hotelstrook.

Die bomen buigen allemaal dezelfde kant op, naar het zuidwesten, en dat is geen toeval: de passaat waait hier het hele jaar uit het noordoosten en houdt de takken permanent in die stand. Het is meteen de reden dat het op Aruba minder benauwd is dan de temperatuur doet vermoeden.

Achter de hotels ligt woestijn

Wie alleen aan het strand blijft, mist dat dit eiland aan de andere kant compleet anders is.

Aruba ligt buiten het regengebied van de Caraïben en krijgt maar een paar honderd millimeter neerslag per jaar. Het binnenland en de noordoostkust zijn daardoor droog: cactussen, rotsen, en een kust waar de golven ongebroken tegenaan slaan.

Arikok National Park beslaat bijna een vijfde van het eiland en ligt aan die kant. Er zijn grotten met tekeningen van de oorspronkelijke Arawak-bevolking, en er is een natuurlijke kom in de rotsen waar je in kunt zwemmen als de zee het toelaat.

De wegen erheen zijn deels onverhard en vragen een terreinwagen; met een gewone huurauto kom je er niet overal. Reken op een halve dag, en op zon zonder schaduw.

Voor de kust ligt nog iets: het wrak van de Antilla, een Duits vrachtschip dat de bemanning in 1940 zelf tot zinken heeft gebracht toen Nederland in oorlog raakte. Het is een van de grootste wrakken van de Caraïben en ligt ondiep genoeg om er met een snorkel overheen te kunnen.

Geen orkanen, en toch een leeg zomerseizoen

Januari telt 206 reizen, december 169 en februari 169. Juni telt er 11 en juli 13.

Dat verschil van bijna twintig keer is opmerkelijk, want Aruba ligt buiten de orkaangordel. Het eiland ligt zo ver zuidelijk dat tropische stormen er zelden overheen trekken, en dat is precies waar het toerisme mee adverteert.

De schepen vertrekken toch. De reden ligt niet hier maar in Florida: de vloot die deze reizen vaart, vertrekt uit Fort Lauderdale (257) en Miami (251), en die schepen verkassen in de zomer naar Alaska en de Middellandse Zee.

Voor jou betekent dat iets nuttigs. Wie in de zomer naar Aruba wil, kan dat gerust doen wat het weer betreft, maar zal er per vliegtuig heen moeten; met een cruise lukt het nauwelijks. En wie in januari gaat, vaart mee in het drukste seizoen van de hele Caraïben.

De afvaarten hier zijn een apart segment

Er vertrekken 8 reizen vanuit Oranjestad, en de goedkoopste begint bij €2.520 per persoon.

Dat bedrag verbaast tot je ziet welke schepen het zijn: zeilschepen van Windstar en Star Clippers en een klein expeditieschip van Seabourn. Dat zijn vaartuigen voor honderd tot driehonderd passagiers, en die varen naar plekken waar een schip van vierduizend niet komt.

Hetzelfde patroon zie je in Sint Maarten. De hoge vanafprijs zegt dus niets over de haven en alles over het soort reis dat er begint.

Wie gewoon een week door de Caraïben wil, stapt op in Florida of San Juan en doet Aruba aan als dagbestemming. Dat zijn de 964 reizen, en de havens die het vaakst op dezelfde route staan zijn Willemstad, Curacao, Fort Lauderdale, Miami en La Romana.

Wij hebben de afstanden, tarieven en openingstijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Koninkrijksgebied. Nederlands is officiële taal, maar je betaalt in dollars.
• De kade ligt in het centrum, op vijf minuten lopen van de winkelstraat.
• Arikok vraagt een terreinwagen en een halve dag.
• Geen orkanen, wel een leeg zomerseizoen: dat ligt aan de vloot in Florida, niet aan het weer.
• De acht afvaarten hier zijn zeilschepen, en dat verklaart de vanafprijs.