Cruises naar Key West

De inwoners hebben tegen cruiseschepen gestemd

Er komen 392 reizen langs in Key West en er vertrekt er geen enkele. Voordat je hier boekt, is het goed om te weten hoe de verhoudingen liggen.

In november 2020 stemden de inwoners in drie referenda met grote meerderheid voor beperkingen: geen schepen met meer dan dertienhonderd passagiers, hooguit vijftienhonderd bezoekers per dag aan wal, en voorrang voor rederijen met de beste milieuprestaties.

De aanleiding was tastbaar. Het water rond deze eilanden is ondiep en er ligt koraal; grote schepen woelen de bodem om en het aantal dagbezoekers liep op tot veelvouden van het inwonertal.

De staat Florida heeft die uitslag in 2021 met een wet ongedaan gemaakt, waarin is vastgelegd dat gemeenten de scheepvaart in hun haven niet mogen reguleren. Daarover is sindsdien geprocedeerd en onderhandeld.

Dat wil niet zeggen dat je hier niet welkom bent, wel dat de verhouding tussen stad en schip hier gespannener ligt dan elders. Wie dat weet, gedraagt zich er ook naar.

Een land dat de oorlog verklaarde en zich meteen overgaf

In april 1982 zette de Amerikaanse grenspolitie een wegversperring op de enige snelweg naar het vasteland, om auto's op drugs en migranten te controleren.

Het gevolg was een file van tientallen kilometers en een instortende toeristenstroom. De stad klaagde, kreeg nul op het rekest, en koos toen voor een andere aanpak.

Op 23 april riep de burgemeester de onafhankelijkheid uit, doopte het gebied de Conch Republic, verklaarde de Verenigde Staten de oorlog, sloeg een marineofficier met een oudbakken brood en gaf zich na één minuut over. Vervolgens vroeg hij om ontwikkelingshulp voor de wederopbouw.

De grap haalde de wereldpers en de wegversperring verdween. De Conch Republic bestaat sindsdien als lopende grap met een eigen vlag, paspoorten en een feestweek in april.

Aan het eind van Duval Street staat een betonnen boei die het zuidelijkste punt van de Verenigde Staten aangeeft, met negentig mijl naar Cuba erop. Dat klopt ongeveer voor Cuba, maar niet voor dat zuidelijkste punt: dat ligt op een marinebasis verderop.

De spoorlijn die de zee in liep

Tot 1912 was Key West alleen per boot te bereiken, en de man die daar verandering in bracht was een spoorwegmagnaat op leeftijd.

Henry Flagler liet vanaf 1905 een spoorlijn aanleggen die van eiland naar eiland sprong, over bruggen van kilometers lang, dwars door open water. Het heette de spoorlijn die de zee in ging en het gold als onmogelijk.

Hij haalde het: in januari 1912 reed de eerste trein binnen, met Flagler zelf erin, tweeëntachtig jaar oud en bijna blind. Hij stierf een jaar later.

In september 1935 trok een orkaan over de eilanden die tot de zwaarste hoort die ooit aan land is gekomen in de Verenigde Staten. De trein die honderden veteranen uit een werkkamp moest evacueren kwam te laat; er kwamen honderden mensen om en de spoorlijn was verwoest.

Herbouwen was te duur. De pijlers en de bruggen zijn daarna gebruikt voor de autoweg die er nu ligt, en op sommige stukken loopt het oude spoortracé er nog naast.

Wat er in de stad zelf is

Key West is klein: het eiland is zes bij drie kilometer en het historische deel is te lopen.

Aan Whitehead Street staat het huis waar Ernest Hemingway van 1931 tot 1939 woonde en waar hij een deel van zijn bekendste werk schreef. Er lopen tientallen katten rond die van zijn kat zouden afstammen; veel ervan hebben een extra teen, wat erfelijk is.

Duval Street loopt van de ene kant van het eiland naar de andere, ruim twee kilometer, met bars, winkels en een geluidsniveau dat 's middags al oploopt. Wie iets anders wil, slaat een zijstraat in: daar staan houten huizen met veranda's in de schaduw van banyanbomen.

Aan de westkant, op Mallory Square, komen mensen elke avond bij elkaar om de zon te zien ondergaan, met straatartiesten erbij. Dat is een dagelijks ritueel en het is gratis.

Verder is er een aquarium, een museum over scheepswrakken en de vondst van een Spaans galjoen, en tochten naar het rif. Wij hebben de tarieven, reistijden en openingstijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Korte reizen in de winter

Januari telt 56 reizen, december 53 en november 52. Juni en juli tellen er elk 18.

208 van de 392 reizen duren hoogstens vijf dagen en 152 zes tot negen; dit ligt op de korte rondjes vanuit Florida. Ze vertrekken uit Fort Lauderdale (182) en Miami (116).

De zomerdip volgt het orkaanseizoen, dat van juni tot november loopt. Deze eilanden liggen daar middenin en zijn in 2017 zwaar geraakt.

In de winter is het hier vijfentwintig graden en droog, wat het aangenamer maakt dan de vochtige zomer met dagelijkse buien.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Fort Lauderdale, Miami, Bimini en Nassau.

Waar je op moet letten

• De verhouding met cruiseschepen ligt hier gevoelig.
• Het eiland is te lopen; je hebt geen vervoer nodig.
• Raak geen koraal aan en gebruik zonnebrand zonder oxybenzon.
• De boei is niet het zuidelijkste punt, wat er ook op staat.
• November tot april is hier het seizoen.