Cruises naar Ketchikan

De eerste Alaskaanse haven, en meteen de natste

Er komen 1.462 reizen langs in Ketchikan en er vertrekt er geen enkele. Voor een plaats met ongeveer achtduizend inwoners is dat een opmerkelijk getal, en het komt door de ligging.

Ketchikan is de zuidelijkste stad van Alaska en daarmee de eerste die een schip aandoet dat vanuit Vancouver of Seattle noordwaarts vaart. Van de reizen hier vertrekken er 642 uit Vancouver en 482 uit Seattle.

Die positie maakt het bijna onvermijdelijk op de route: 1.257 van de 1.462 reizen doen ook Juneau aan. Die twee horen bij elkaar zoals in de Adriatische Zee Dubrovnik en Kotor.

Wat je hier vooral moet weten voordat je van boord stapt, gaat over het weer. Ketchikan geldt als de natste plaats van de Verenigde Staten, met ruim drie en een halve meter neerslag per jaar. Dat is meer dan het dubbele van Juneau, dat zelf al nat is.

Wat drie en een halve meter regen betekent

Het gaat hier zelden om hoosbuien maar om aanhoudende motregen en laaghangende bewolking, en dat betekent iets voor je dagindeling.

Ten eerste: de excursies met een vliegtuig gaan bij lage bewolking niet door. Dat treft vooral de vluchten naar Misty Fjords, het fjordengebied ten oosten van de stad dat alleen vanuit de lucht of per boot bereikbaar is, en die afgelastingen komen hier geregeld voor.

Ten tweede: een paraplu werkt slecht in de wind langs deze kust. Een jas met capuchon en schoenen die tegen nat kunnen zijn hier verstandiger, en dat geldt ook in juli.

Ten derde levert al die regen wel iets op. Dit is gematigd regenwoud, met sparren en cederbomen tot aan de waterlijn, en dat groen is precies wat mensen van Zuidoost-Alaska verwachten.

De drukste maand is juli met 316 reizen, gevolgd door juli met 279 en juni met 266. In november en december komt er niets langs, net als in Juneau en Seattle.

De grootste verzameling totempalen ter wereld

Dit is de reden om hier van boord te gaan, en het is geen toeristische aankleding maar de reden dat de plaats bestaat.

Ketchikan ligt in het gebied van de Tlingit, Haida en Tsimshian, en in en rond de stad staan meer totempalen dan waar ook. Ze staan verspreid over een paar plekken: Saxman ten zuiden van de stad, Totem Bight ten noorden ervan, en het Totem Heritage Center in de stad zelf.

Dat laatste is het interessantst en wordt het vaakst overgeslagen. Daar staan de originele palen binnen, ongerestaureerd, uit verlaten dorpen gehaald in de jaren zeventig. De palen die buiten staan zijn kopieën of latere werken, want cederhout dat rechtop in de regen staat vergaat in zestig tot honderd jaar.

Dat vergaan is geen verwaarlozing maar hoort bij de traditie: een paal die omvalt en terugkeert in het bos is het bedoelde einde. Wie dat weet, kijkt anders naar het verschil tussen de replica's buiten en de originelen binnen.

Creek Street staat op palen boven het water

De kade ligt aan het centrum, en Ketchikan is klein genoeg om helemaal te belopen. Dat is voor een Alaskaanse haven prettig.

Creek Street is een houten promenade op palen langs de Ketchikan Creek, midden in de stad. Het was tot 1954 de bordeelbuurt en er staan nu winkels en cafés in dezelfde houten huizen.

Wat er in de zomer gebeurt is het bekijken waard: de zalm trekt de kreek op om te paaien, en die vissen springen dan tegen de stroom in bij de vistrap. Van eind juli tot september is dat vanaf de promenade te zien, en het is gratis.

Ketchikan noemt zichzelf de zalmhoofdstad van de wereld, en dat is meer dan een leus: de visserij en de verwerking zijn na het toerisme de grootste bedrijfstak.

De rederijen die hier aanleggen zijn Princess Cruises, Holland America Line, Norwegian Cruise Line en Celebrity Cruises, met schepen als Seabourn Encore, Crown Princess, Coral Princess en Discovery Princess. Princess is goed voor 414 reizen, oftewel 29 procent.

Wat er verder in de omgeving ligt

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Vancouver, Juneau, Skagway en Seattle. Skagway ligt noordelijker en heeft de smalspoorlijn van de goudkoorts; Juneau ligt ertussenin.

Misty Fjords is de bekendste excursie hiervandaan: een gebied van steile granietwanden en watervallen, uitgesleten door gletsjers, dat je per watervliegtuig of per boot bezoekt. De vlucht duurt ongeveer een uur en gaat bij slecht zicht niet door; de boottocht wel, maar die kost meer tijd.

Wie liever iets korters doet: er zijn wandelpaden vlak bij de stad, waaronder de Deer Mountain Trail die vanaf het centrum omhoog begint. Dat is een stevige klim en bij regen glad.

Een praktische opmerking bij deze haven in het bijzonder: op drukke dagen liggen er meerdere schepen en meren sommige aan de kant van Ward Cove, een paar kilometer buiten de stad, met een pendeldienst ernaartoe. Dat scheelt tijd, en het staat op je reisbescheiden.

Wij hebben de afstanden, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Neem regenkleding mee, geen paraplu. Drie en een halve meter neerslag per jaar, ook in de zomer.
• Vliegexcursies kunnen vervallen. Misty Fjords per vliegtuig gaat bij lage bewolking niet door; de boot wel.
• Het Totem Heritage Center heeft de originelen. Wat buiten staat zijn kopieën, en dat vergaan hoort bij de traditie.
• Ketchikan en Juneau komen samen. 1.257 van de 1.462 reizen doen ze allebei aan.
• Check of je in de stad ligt of bij Ward Cove een paar kilometer verderop.