Cruises naar Taormina

De eerste Griekse stad op Sicilië

Er komen 362 reizen langs in Giardini Naxos en er vertrekt er geen enkele. Op de landtong bij de baai lag de allereerste Griekse nederzetting op Sicilië.

Kolonisten uit Chalkis en van het eiland Naxos stichtten haar in 734 voor Christus, een jaar voor Syracuse. Ze kozen deze plek om de rede en om de rivier die er uitmondt.

De stad heeft nog geen drie eeuwen bestaan. In 403 voor Christus is ze door de heerser van Syracuse met de grond gelijkgemaakt omdat ze de verkeerde kant had gekozen, en ze is nooit herbouwd.

Wat er ligt is een opgravingsterrein met muren van lavablokken, aangelegd zonder mortel, en de fundering van een tempel. Het is klein en het staat vrijwel altijd leeg; de meeste bezoekers gaan de berg op.

De plaats eromheen is een badplaats van ongeveer negenduizend inwoners, met een boulevard en een kiezelstrand. Er is geen cruisekade; je komt met een tender aan land.

Een theater met een vulkaan als decor

Tweehonderd meter hoger ligt Taormina, en dat is de reden dat de schepen hier komen.

Het Griekse theater is in de derde eeuw voor Christus in de helling uitgehakt en later door de Romeinen verbouwd tot arena. Er pasten ongeveer vijfduizend mensen in.

Wat het bijzonder maakt is waar het naar kijkt. Achter de resten van het toneel valt de blik op de baai en, bij helder weer, recht op de Etna. Dat uitzicht is bewust zo gekozen: Griekse theaters werden op het landschap georiënteerd.

De verbouwing door de Romeinen heeft dat bijna verpest. Zij metselden een hoge toneelwand die het zicht afsloot, omdat zij het decor bij het spel wilden houden; dat die wand grotendeels is ingestort, geeft ons het uitzicht terug.

Er worden nog steeds voorstellingen gegeven. Vanaf de kade rijdt een bus naar boven in ongeveer een half uur, en vanuit de baai daarnaast gaat een kabelbaan.

Een eilandje van een verbannen Engelse

Onder Taormina ligt Isola Bella, een rotseilandje dat bij eb met een strook kiezel aan het strand vastzit.

Het is in 1890 gekocht door Florence Trevelyan, een Engelse die naar Sicilië was verhuisd. Waarom zij Engeland verliet is nooit vastgesteld; het verhaal dat ze door het hof werd weggestuurd na een verhouding met de latere koning Eduard VII is hardnekkig maar niet gestaafd.

Wat vaststaat is wat ze deed. Ze liet er paden en terrassen aanleggen en plantte het vol met soorten uit de hele wereld, van Australische bomen tot cactussen, en bouwde er een huis tegen de rots.

Ze bouwde ook de vreemde torentjes die boven Taormina staan, met stenen banken erin, bedoeld om vogels te observeren. Die staan er nog en heten naar haar.

Het eilandje is sinds 1990 natuurreservaat en te bezoeken. Wij hebben de openingstijden, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

De berg erachter

De Etna ligt op ongeveer een uur rijden en is met ruim drieduizend meter de hoogste actieve vulkaan van Europa.

Zijn hoogte verandert. Uitbarstingen bouwen de top op en laten hem weer inzakken, waardoor het getal in elk naslagwerk anders staat; de laatste jaren is de zuidoostelijke krater tientallen meters gegroeid.

Hij is vrijwel permanent actief, met uitbarstingen die meestal uit de flanken komen in plaats van uit de top. Dat maakt hem gevaarlijk voor de dorpen eromheen maar goed te bezoeken.

Er gaat een weg tot ongeveer negentienhonderd meter en vanaf daar een kabelbaan met terreinwagens hoger. Of je bij de kraters mag komen hangt af van de activiteit op dat moment.

De grond op de hellingen is buitengewoon vruchtbaar, en dat verklaart de wijngaarden en de pistachebomen tot hoog tegen de berg. De vulkaan staat sinds 2013 op de Werelderfgoedlijst.

September is de topmaand

September telt 74 reizen, juni 46 en mei en augustus elk 45. In januari, februari en december komt hier niets langs en in maart 5.

Dat najaarszwaartepunt is voor Sicilië logisch. Juli en augustus lopen hier tegen de veertig graden en de klim naar Taormina is dan zwaar; in september is het rond de zevenentwintig.

De schepen die hier komen zijn opvallend klein: het zijn vrijwel allemaal luxelijnen en zeilschepen. Dat komt doordat er getenderd moet worden en doordat de baai beperkt ruimte biedt.

123 van de 362 reizen duren vijftien dagen of langer en 108 tien tot veertien. Ze vertrekken uit Civitavecchia (97), Barcelona (60) en Athene (43).

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Malta, Kotor, Athene (Piraeus) en Dubrovnik, met Civitavecchia op 250 en Malta op 215.

Waar je op moet letten

• Alleen met tenderboten; er is geen kade.
• Taormina ligt tweehonderd meter hoger; neem de bus of de kabelbaan.
• De straatjes daar zijn steil en glad; draag stevige schoenen.
• De Etna kost een halve dag en hangt af van de activiteit.
• September is aangenamer dan juli en augustus.