Cruises naar Gatun Lake

Geen van de zesendertig reizen bereikt de Stille Oceaan

Er komen 34 reizen langs in Gatun Lake en er vertrekt er geen enkele. Alle zesendertig dragen het Panamakanaal als vaargebied, en dat klopt; wat er niet bij staat is dat geen van deze schepen het kanaal doorvaart.

Wij hebben alle zesendertig routelijsten nagelopen op de vraag of er een haven aan de Pacifische kant in staat. Dat is bij geen enkele het geval, niet bij de dertien reizen van twaalf nachten en niet bij de twintig van eenentwintig.

Wat er in die lijsten staat is steeds hetzelfde: Fort Lauderdale, Colon, Cartagena, Aruba, Curacao, Grand Cayman, Limon en Half Moon Cay. Dat ligt allemaal aan de Caribische kant.

Dit is dus geen doorvaart maar een gedeeltelijke: het schip gaat aan de Atlantische kant de sluizen in, ligt een deel van de dag in het meer en vaart daarna door diezelfde sluizen terug.

Dat is geen misleiding, want de sluizen zijn precies waar het om gaat, en de meeste passagiers vinden dat het indrukwekkendste deel. Maar wie denkt dat hij aan de andere kant van het werelddeel uitkomt, komt bedrogen uit.

Wat er op zo'n dag gebeurt

De sluizen aan deze kant bestaan uit drie kamers achter elkaar, en die tillen het schip zesentwintig meter omhoog.

Dat gaat zonder pompen. Het water stroomt onder eigen gewicht uit het meer de kamers in, en per schutting gaat er een hoeveelheid zoet water doorheen die in de orde van tweehonderd miljoen liter ligt; dat water stroomt daarna de zee in en komt niet terug.

Aan weerszijden lopen kleine locomotieven op tandradbanen langs de kade mee, die het schip met kabels in het midden van de kamer houden. Zij trekken het niet vooruit; dat doet het schip zelf.

Boven ligt het meer, waar het schip meestal een aantal uren voor anker gaat. Je kijkt uit over water met beboste heuveltoppen die als eilanden boven het oppervlak uitkomen, en er varen kleine boten langs voor excursies.

Daarna volgt dezelfde reeks in omgekeerde volgorde. Reken op een halve dag voor het geheel, en op vroeg opstaan, want de schutting begint doorgaans bij het eerste licht.

Alle zesendertig reizen hebben een prijs

Dit record is op het gebied van gegevens een van de schoonste op deze site.

Bij alle zesendertig reizen staat een bedrag, zonder een enkele ontbrekende, en die lopen van elfhonderdnegenenzeventig euro tot tweeenzestighonderdzesenzeventig euro. Dat is een verhouding van iets meer dan vijf, en dat is bij reizen van twaalf tot vierentwintig nachten redelijk.

Alle reizen komen van dezelfde rederij en vertrekken alle zesendertig uit Fort Lauderdale. Twintig duren eenentwintig nachten en dertien duren er twaalf.

Er wordt 6 maanden per jaar gevaren. januari telt negen aanlopen, februari negen en december zes; van april tot en met september komt er niets.

Dat is het regenseizoen in dit land, dat van mei tot december loopt en waarin op de waterscheiding meer dan drie meter regen kan vallen. Dat is precies het water waar het kanaal van leeft.

Een meer dat er honderd jaar geleden nog niet was

Dit meer is geen natuurlijk meer. Het is in 1913 ontstaan door een rivier af te dammen, en het was destijds het grootste kunstmatige meer ter wereld.

Er verdwenen dorpen en spoorlijnen onder water, en het bos dat er stond is grotendeels blijven staan; op sommige plekken steken stammen nog boven het water uit. De heuveltoppen werden eilanden.

Een van die eilanden is sinds 1923 een onderzoeksstation, en het is uitgegroeid tot een van de best bestudeerde stukken tropisch bos ter wereld; er wordt al een eeuw aan dezelfde bomen gemeten. Er leven brulapen, luiaards, agoetis en meer dan driehonderd vogelsoorten.

Dat meer levert ook het drinkwater voor de twee grootste steden van dit land. Kanaal en waterleiding delen dus dezelfde bron, en dat is de zwakke plek van het geheel.

In 2023 en 2024 stond het water door droogte zo laag dat het aantal schepen per dag fors is teruggebracht, met gevolgen voor de wereldhandel. Dat is inmiddels versoepeld, maar het kan terugkomen.

Wat er sinds 2016 anders is

Naast de oude sluizen zijn in 2016 nieuwe in gebruik genomen, aan beide zijden van het kanaal.

Die zijn aanzienlijk groter en er kunnen schepen door die in de oude niet passen. Er horen bassins bij die een deel van het schutwater opvangen en hergebruiken, wat het verbruik per schutting flink verlaagt.

Voor jou is van belang welke sluizen je schip gebruikt, want dat bepaalt wat je ziet. De oude sluizen uit 1914 met hun locomotieven zijn het historische bouwwerk; de nieuwe zijn groter maar minder eigenaardig.

Vraag dat na als het je uitmaakt. Bij een schip van deze afmetingen zijn het doorgaans de oude.

Aan de kant waar je binnenkomt staat een bezoekerscentrum met uitzicht op de kamers, maar dat is vanaf een schip niet aan de orde. Wij hebben de afstanden, vaartijden, openingstijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Geen van deze reizen vaart het kanaal door; zij gaan het meer in en weer terug.
• Alle zesendertig reizen hebben een prijs, tussen 1.179 en 6.276 euro.
• De schutting begint bij het eerste licht. Reken op vroeg opstaan.
• Alle reizen vertrekken uit Fort Lauderdale en komen van een rederij.
• Van april tot en met september komt hier niets.
• Vraag welke sluizen je schip gebruikt als je de oude wilt zien.