Cruises naar Castaway Cay

Een eiland dat voor 99 jaar is gehuurd

Er komen 480 reizen langs in Castaway Cay en er vertrekt er geen enkele. Alle 480 zijn van dezelfde rederij, want dit is een privé-eiland.

Het ligt in de Abaco-eilanden in het noorden van de Bahama's en het heette tot 1997 Gorda Cay. In dat jaar heeft Disney het voor negenennegentig jaar gepacht van de Bahamaanse overheid en in juli 1998 ging het open.

Het eiland is ongeveer vijf vierkante kilometer groot, maar er is maar een klein deel van in gebruik. De rest is bos, mangrove en zandvlakte waar geen paden heen lopen.

Er wonen geen inwoners. Het personeel komt van de omliggende eilanden of woont er tijdelijk, en op dagen dat er geen schip ligt is het leeg.

Wie hier komt, komt dus niet op een Bahamaans eiland zoals Nassau dat is. Het is een strandbestemming die voor één rederij is aangelegd, met alles erop en eraan geregeld.

Het schip legt hier aan, en dat is uitzonderlijk

Bij vrijwel elk privé-eiland in de Caribische Zee ga je met tenderboten aan land. Hier niet.

Disney heeft bij de aanleg een vaargeul laten uitbaggeren en een pier gebouwd waar het schip langszij kan. Je loopt over de loopplank zo het eiland op.

Dat scheelt in de praktijk veel. Tenderen kost aan beide kanten een half uur wachten, en het vervalt bij te veel deining; met een pier is dat risico er niet.

Vanaf de pier rijden trams naar de stranden, en er loopt ook een pad van ongeveer een kilometer. Er is een familiestrand en, verderop, een strand waar alleen volwassenen komen.

De reizen zijn kort: 262 van de 480 duren hoogstens vijf dagen en 70 zes tot negen. Ze vertrekken uit Port Canaveral (236) en Port Everglades bij Fort Lauderdale (92), allebei in Florida.

De landingsbaan uit de smokkeljaren

Er ligt op het eiland een geasfalteerde landingsbaan van ruim een kilometer, en die is er niet voor het toerisme gekomen.

Gorda Cay was in de jaren tachtig een overslagpunt voor drugssmokkel vanuit Zuid-Amerika naar Florida. De baan was lang genoeg voor kleine vrachtvliegtuigen, het eiland lag afgelegen en er was geen toezicht.

Die handel is aan het eind van dat decennium opgerold. De baan bleef liggen en wordt nu gebruikt als route voor de dienstvoertuigen; er landt geen verkeer meer.

Daarvoor was het eiland vooral bekend bij schatzoekers. In de wateren rond de Abaco's zijn Spaanse schepen vergaan, en er is bij Gorda Cay in de twintigste eeuw zilver geborgen.

Er staat verder een postkantoor van de Bahamaanse posterijen, waar je een kaart met een eigen stempel kunt versturen. Wij hebben de openingstijden, tarieven en reistijden niet ter plaatse gecontroleerd.

Wat er in het water ligt

Voor de kust ligt een afgezette snorkelbaan, en daar is het een en ander in gelegd.

Er ligt onder meer een onderzeeër op de bodem die uit een attractiepark komt, naar het ontwerp uit de verfilming van een roman van Jules Verne. Ook liggen er beelden en een nagemaakt scheepswrak.

Daarnaast is er een omheind bassin waar pijlstaartroggen zwemmen die je kunt aanraken en voeren. Over dat soort contact met dieren wordt verschillend gedacht; dat oordeel laten wij aan de lezer.

Het water is hier ondiep en helder doordat het over wit kalkzand loopt, wat het licht terugkaatst. Dat verklaart de kleur die op foto's onwaarschijnlijk lijkt.

Verder is er weinig natuur te zien op het eiland zelf: het bos is laag en droog, en de mangrove aan de binnenkant is niet toegankelijk.

Het hele jaar door, en dat is ongewoon

De maanden liggen dicht bij elkaar: september telt 36 reizen, januari 31 en augustus 30, en de laagste maand is juni met 20.

Geen enkele maand is leeg en het verschil tussen de drukste en de rustigste maand blijft onder de factor twee. Van de ruim vijfhonderd havens met minstens honderdvijftig aanlopen zijn er tien waar dat zo vlak ligt.

Dat komt doordat deze rederij vanuit Florida het hele jaar korte reizen naar de Bahama's vaart, met vaste vertrekdagen. Het schema hangt niet aan een seizoen maar aan de schoolvakanties, en die zitten in de Verenigde Staten anders verdeeld dan hier.

Praktisch betekent dat wel iets voor het weer. Van juni tot en met november is het orkaanseizoen in dit deel van de Atlantische Oceaan, en dan kan een aanloop op het laatste moment vervallen of worden verlegd.

De havens die het vaakst op dezelfde reizen staan zijn Port Canaveral, Nassau, Disney’s Lookout Cay at Lighthouse Point en Cozumel, met Nassau op 156 en het tweede privé-eiland van deze rederij, bij Eleuthera, op 141.

Waar je op moet letten

• Het schip legt aan de pier aan; geen tenderboten.
• Alleen bereikbaar met deze rederij; het is geen openbare haven.
• Het tweede strand is voor volwassenen en ligt een eind verderop.
• Er is geen dorp en geen winkelstraat, alleen strand.
• Juni tot november is orkaanseizoen; aanlopen kunnen vervallen.