Cruises vanuit Balboa

Beide uiteinden van het Panamakanaal staan in Spanje

Er komen 25 reizen langs in Balboa en er vertrekken er 3. Het land klopt, het punt niet.

Deze haven ligt aan de Stille Oceaan bij Panama-Stad, op negen graden noorderbreedte. Het punt in het bestand staat op tweeenveertig graden zeventig noord en zeven graden west, en dat is dertig meter van een gehucht met dezelfde naam in de Spaanse provincie Leon.

Dat is zevenduizend negenhonderdnegentien kilometer verkeerd. Tot zover is dit dezelfde soort fout als bij Port Arthur, Alter do Chao en Eastport.

Wat het bijzonder maakt, is dat het aan de andere kant van het kanaal precies zo is gegaan. De Atlantische haven, met haar eigen record en met Panama als land erbij, staat op veertig graden noord en bijna zes graden west, en dat is zevenduizend negenhonderdvijfentachtig kilometer van waar zij hoort.

Beide namen zijn Spaans, en de zoekopdracht heeft ze allebei op het Iberisch schiereiland gevonden. Er bestaat wel een record met de juiste coordinaten voor die Atlantische haven, maar daar hangt geen enkele reis aan.

Hier begint of eindigt de doorvaart

Deze plaats ligt aan het zuidelijke uiteinde van het kanaal, waar het uitkomt in de Stille Oceaan.

De doorvaart is tachtig kilometer lang en duurt acht tot tien uur. Anders dan bij het Suezkanaal zijn er wel sluizen: een schip wordt in drie stappen zesentwintig meter omhoog gebracht naar een meer, vaart daar dwars overheen, en gaat er aan de andere kant weer in drie stappen af.

Dat meer is aangelegd door een rivier af te dammen en het was bij zijn voltooiing in 1913 het grootste door mensen gemaakte meer ter wereld. Het is nog steeds de reden dat het kanaal werkt, want elke schutting laat honderden miljoenen liters zoet water naar zee lopen.

Dat is meteen het probleem van dit kanaal. In droge jaren is er te weinig water in dat meer, en dan wordt het aantal schepen per dag verlaagd en de maximale diepgang beperkt; dat is in 2023 en 2024 gebeurd.

Voor jou betekent het dat een doorvaart in een droog jaar kan verschuiven of vervallen. Vraag na wat er dan gebeurt.

De brug en de sleepwagens

Wat je vanaf het dek ziet bij de sluizen zijn kleine locomotieven op rails naast het schip.

Die trekken niet; zij houden vast. Een schip vaart op eigen kracht de sluiskolk in en die wagentjes houden het aan staalkabels in het midden, want de speling tussen scheepswand en sluismuur is bij de grootste schepen nog geen halve meter aan elke kant.

Sinds 2016 ligt er naast de oude sluizen een tweede stel dat aanmerkelijk groter is en dat met sleepboten werkt in plaats van met wagentjes. Daar passen schepen door die anderhalf keer zo breed zijn.

Over de vaargeul bij deze plaats ligt een brug uit 1962 die lang de enige vaste verbinding tussen Noord- en Zuid-Amerika was. Er is er in 2004 een tweede bij gekomen en er wordt aan een derde gewerkt.

Vanaf het schip is de doorvaart zelf het schouwspel. Reken erop dat je vroeg opstaat, want de konvooien beginnen bij het licht worden.

Januari telt veertien van de vierentwintig aanlopen

Er wordt hier het hele jaar door aangelegd, maar niet gelijkmatig. januari telt veertien van de vierentwintig aanlopen, maart drie, en december en februari elk twee.

Dat is de verplaatsing van schepen tussen de Caribische Zee en de Stille Oceaan aan het begin van het jaar, en het zijn lange reizen: er staan er acht van honderdvijftien nachten of meer in dit aanbod.

Er zijn twee rederijen, met achttien en zes reizen. Bij negen van de vierentwintig ontbreekt het bedrag, en acht daarvan komen van de grootste aanbieder.

De vanafprijs die bij deze haven staat is €2.660, en die klopt hier wel: dat is ook werkelijk het laagste bedrag van alle vierentwintig reizen. Bij Otaru vonden wij dat het twaalf keer te hoog stond, dus het is de moeite waard het na te kijken.

De duurste reis in dit aanbod kost eenenveertigduizend achthonderdeenenzeventig euro en duurt maanden. Kijk naar de reizen van zeven tot veertien nachten als je een idee wilt van wat een gewone doorvaartreis kost.

Wat er te doen is als je hier aan land gaat

De hoofdstad van dit land ligt direct naast deze haven, met een skyline van torens aan het water.

Aan de zuidkant daarvan ligt de oude stad, die in 1673 is gebouwd nadat de vorige stad door een Engelse kaper was verwoest. Die vorige stad ligt acht kilometer oostelijker als ruine in een park, en dat is te bezoeken.

Vanaf de kade is het bezoekerscentrum bij de dichtstbijzijnde sluizen in twintig minuten te bereiken. Daar staan tribunes waar je schepen ziet schutten, en dat is anders dan het vanaf je eigen dek zien.

Voor wie regenwoud wil: dat begint hier binnen de stadsgrens. Er ligt een nationaal park van tweeduizend hectare tegen de stad aan, met apen en luiaards, op een half uur rijden.

Reken op warmte en vocht het hele jaar door, en op regen van mei tot en met november. Wij hebben de afstanden, vaartijden, openingstijden en tarieven niet ter plaatse gecontroleerd.

Waar je op moet letten

• Het punt staat in Spanje, bijna achtduizend kilometer verkeerd.
• Het andere eind van het kanaal staat er ook, en dat punt ligt eveneens in Spanje.
• Bij negen van de vierentwintig ontbreekt de prijs. Vraag die op.
• De vanafprijs klopt hier wel, anders dan bij sommige andere havens.
• Vraag na wat er gebeurt bij droogte; het kanaal beperkt dan het aantal schepen.
• Januari telt veertien van de vierentwintig aanlopen.